— Подождите, милорд!..

На одном из голоэкранов появилась картинка с мостика спейсера, на котором царила самая настоящая суматоха. Передо мной предстал капитан «Асклепия» — ничем не примечательный седоватый мужчина средних лет, одетый в чёрный мундир Космофлота.

— Хорошо, что вы проявили благоразумие, — ледяным тоном уронил я. — А теперь извольте быстро и чётко отвечать… По какому праву вы удерживали у себя на корабле особу императорской крови?!

— М-милорд… — растерянно произнёс капитан. — Я… эээ… Не могу…

— Вы и дальше собираетесь так мямлить, позоря звание капитана боевого спейсера Империи? — мог голос ожёг, словно нейрокнут.

— Нет, сэр! Никак нет, сэр! — тотчас же подобрался командир «Асклепия».

— Тогда быстрее отвечайте, пока я не передумал, и не разнёс вам реактор ко всем чертям.

— М-милорд… Милорд, дело в том, что вы…

— Тревога первого класса! — почти в панике воскликнула в этот самый момент СиСи. — Обнаружен одиночный высокоскоростной объект, движущийся в направлении «Хрисаора»! Предположительно это — ракета с анигиляционной боеголовкой!

Ах ты ж, чёрт!..

Мгновенно оборвал всё постороннее, погружаясь в состояние полного контакта, чтобы убыстрить общение между мной и искином.

— Возможность перехвата?

— Невозможно. Объект, вероятнее всего, сдетонирует при попытке перехвата.

— Эвакуация?..

— Наиболее предпочтительный вариант.

Проклятье!..

«Найтмар» за доли секунды разогнался почти до максимальной скорости, стартанув прямо с места и готовясь к погружению в субпространство. Тело оказалось буквально размазанным по ложементу чудовищной перегрузкой, с которой оказались не в силах справиться даже совершенно невероятные по своим характеристикам гравикомпенсаторы «Хрисаора». Краем сознания я видел, как вспыхивают алым какие-то узлы и коммуникации «найтмара», не выдерживающие нагрузки и выходящие из строя.

Превозмогая чудовищную тяжесть, превратившую тело в совершенно неподъёмную глыбу, и чувствуя во рту металлический привкус крови, я начал процедуру погружения в варп.

На расстоянии примерно десятка метров перед «найтмаром», установленный в носу генератор прокола начал формировать полыхающую изумрудно-зелёным светом линзу, состоящую из сконцентрированного до предела поля Танева.

А где-то позади совсем рядом от еле двигающегося спейсера «Асклепий» разгорается новосотворённое солнце, вызванное подрывом ракеты с анигиляционной боеголовкой. Ярко-голубая точка постепенно всё увеличивалась и увеличивалась в размерах, пока излучаемый её свет стал совершенно нестерпимым даже для защищённых мощнейшими светофильтрами визуальных датчиков «Хрисаора».

В гуле рождающегося на ничтожно малое по меркам Вселенной время карликовой звезды тонет грохот взорвавшегося спейсера, а вслед «найтмару» уже летят испепеляющий свет и радиация.

Быстрее, чёрт возьми, быстрее же!

Миг, другой…

А затем в животе появляется привычная пустота, как будто от падения в какую-то бездну, которая появляется почти у всех ныряющих в субпространство.

Вспышка. Все обзорные датчики внешней среды слепнут и глохнут, сталкиваясь с чем-то совершенно чуждым и запредельным…

«Хрисаор» уходит в субпространство.

Устало растянулся в ложементе. Сил после боя почти не осталось — ни последних, ни тех, что приходят после них. Хотелось просто лечь и отдохнуть…

Но нет, сейчас мне нельзя расслабляться — хоть на секунду потеряю инициативу и темп, и меня тут же прихлопнут враги…

А у меня есть враги?

О да, у меня есть враги!

Теперь у меня очень, очень много врагов… Целая Империя врагов.

Хотя вообще-то виновата здесь была вовсе не Империя, не все эти миллиарды моих подданных, а всего лишь один человек.

И этот человек — мой отец. Но ещё этот человек — Император.

Только с его ведома и позволенья я мог оказаться на этом корабле мясников, проведя перед этим зачем-то целых пятнадцать лет в анабиозе.

Зачем это было нужно? Почему именно я?

А так ли это важно, по большому счёту?

Вопросы «зачем» и «почему» бесполезно задавать любым фигурам, будь то пешка, ферзь или даже король…

Их нужно задавать игроку.

Сыграем партию, отец? Сыграем партию, где призом станут ответы на мои вопросы или же моя смерть? Меня только за последние несколько часов пытались убить столько раз, что я даже как-то перестал обращать на это внимание… А ведь наследника трона нельзя убить так просто и безнаказанно. В особенности, если это пытается сделать такая плесень, как все эти мясники и им подобные жалкие подобия офицеров Космофлота.

Значит, решено. Терзаться философскими вопросами будем после, только лишь когда мы встретимся с тобой лицом к лицу, отец.

О, нет! Я ещё не сошёл с ума, чтобы просто прибыть на Центрум, постучаться в ворота нашего дворца, где я родился и рос, а потом попросить твоей аудиенции…

Если ты зачем-то захотел избавиться от меня столь странным способом, то мы отныне с тобой будем говорить только на одной языке — на языке оружия.

Если тебе перестал быть нужен наследник, то в таком случае ты получишь соперника. А Галактика слишком мала для двух претендентов на трон Империи, отец.

Да, пускай у меня сейчас есть только я сам и пусть и очень хороший, но только один корабль…

Но это только начало, понимаешь? Мы с тобой ещё встретимся, Император, встретимся … И уж тогда-то ты мне сполна ответишь за всё и на всё…

— Ваше Величество, вы сильно утомились в бою, не желаете ли отдохнуть? — послышался участливый голос СиСи.

— Да, пожалуй… — вздохнул я, начиная высвобождаться из ложемента. — Принимай на себя управление флаером и покажи-ка мне дорогу в мою каюту…

— Слушаюсь, Ваше Величество. Какой курс прикажете держать?

— Курс?.. — я уже открывал бронедверь, когда этот вопрос почти застал меня врасплох. — Двигайся пока что к ближайшей населённой точке, а там видно будет…

— Есть, Ваше Величество.

И вот до меня дошло ощущение чего-то неправильного… Чего-то… Чего-то такого, что было в корне неверно и…

Стоп.

— СиСи, — медленно произнёс я, двигаясь по коридору, следуя указаниям появляющихся на стенах указателей.

— Да, Ваше Величество? — тут же откликнулся искин.

— Почему ты титулуешь меня, как Императора?

— В моей базе данный ваш генетический код обозначен, как личный код Императора, — слегка извиняющимся тоном произнесла СиСи. — Вам не нравится это обращение, милорд? Мне стоит называть вас как-нибудь по-другому?