— Это действительно стоящий проект, Карен, — сказала Мими. — Но я думала о другом. Реконструкция старой плантации Герберта в верховье реки около Лулинга уже почти закончена. Поскольку цель нашей работы — сохранение редких растений, я надеялась, что деньги, которые мы выручим, можно будет использовать, чтобы обустроить там ландшафт. И мы можем подарить часть растений, которые там нужны. — Мими помолчала и продолжила: — Если нет других проектов, которые вы хотите рассмотреть, то я открываю обсуждение двух предложенных.

Шарлотте удалось уловить только обрывки обсуждения, поскольку она ходила между кухней и столовой. Но часть дискуссии, которую она слышала, была горячей и напряженной. По крайней мере, женщины яростно отстаивали свои точки зрения. Собрание разделилось ровно пополам: одна группа поддерживала проект обустройства плантации, предложенный Мими, а другая — женский приют Дорин и Карен.

Шарлотта протирала стол в столовой, когда Мими объявила голосование.

— Мы будем голосовать поднятием руки, — сообщила она.

Шарлотта одобрительно кивнула и сложила скатерть. Век живи, век учись. На этот раз никаких тайных голосований.

— Значит, решено, — снова раздался голос Мими. — Пожертвования, собранные на ежегодной осенней ярмарке, получит плантация Герберта.

— Прости, пожалуйста, Мими, — Шарлотта узнала голос женщины, предложившей передать деньги приюту. Кажется, ее зовут Дорин. — У нас с Карен назначена деловая встреча, и нам придется уйти.

— Дорин, но у нас еще много вопросов по планированию, — запротестовала Мими.

— Возможно. Но я уверена, что вы прекрасно все распланируете и без нас.

— Но…

— Пойдем, Карен? — с вызовом бросила Дорин.

— Конечно, — ответила Карен. — С меня на сегодня хватит, больше не могу.

Играй по моим правилам, а то заберу мячик и уйду домой. Шарлотта покачала головой, закрыла лимонное масло и поставила его в свою коробку. Невероятно. Эти женщины — словно дети малые.

Как только закрылась входная дверь, пчелы в гостиной мстительно зажужжали. Потом раздался стук молоточка Мими.

— Дамы! — закричала она. — Дамы! Прошу вас, успокойтесь!

Шарлотта опять покачала головой и пошла на кухню, чтобы вымыть и вытереть последние бокалы. После этого ей осталось только вымыть кофейник и навести порядок в гостиной.

Она снова отметила, что серебряный кофейник нужно почистить, но решила сделать это в другой раз. Сегодня она ограничится тем, что просто хорошо вымоет его.

Шарлотта посмотрела в сторону гостиной. Может, стоит уже начать уборку, несмотря на то, что собрание продолжается? По крайней мере, унести чашки, блюдца и бокалы, которые там, наверное, остались.

Можно так сделать или нельзя? — думала Шарлотта. Но когда она взяла кофейник, внезапно накатила сильная слабость, и ей пришлось схватиться за край раковины.

Низкий уровень сахара в крови. Она поморщилась. Такое с ней случалось уже не в первый раз, и она сразу поняла, в чем дело. У Шарлотты был «пограничный» диабет, но большую часть времени это не причиняло серьезных неудобств: нужно только принимать каждый день таблетку и строго придерживаться диеты. Но иногда, как сейчас, по самым разным причинам уровень глюкозы в крови падал, заставляя Шарлотту шататься от слабости.

Шарлотта вздохнула. Она держала запас глюкозы для таких вот редких случаев, но, конечно, именно сейчас таблетки закончились. Шарлотта собиралась купить их, действительно собиралась, но забыла.

— Вот тебе и уборка в гостиной, — пробормотала она. Кроме того, Мими может не понравиться, если Шарлотта помешает собранию. Шарлотте же в данный момент был нужен сахар и несколько минут, чтобы прийти в себя. Наверное, сейчас самое время сделать перерыв.

Шарлотта снова посмотрела на кофейник. Немного кофеина и половина ложечки сахара — именно то, что нужно. И, кажется, в кофейнике как раз осталось кофе на одну чашку. Шарлотта налила себе кофе, положила немного сахара и села за кухонный стол. Через некоторое время она заметила, что, по крайней мере, боль в спине начала стихать.

Низкий уровень сахара в крови, боли в спине…

— Ты превращаешься в старую развалину, — посетовала она, делая еще несколько глотков кофе.

Допив кофе, Шарлотта почувствовала себя лучше, и в этот момент из гостиной донесся звук шагов. Может, собрание наконец закончилось? Если это так, прикинула Шарлотта, то к тому моменту, как она вымоет кофейник, дамы выйдут из гостиной. А как только она приберется в гостиной, то сможет поехать домой.

Когда Шарлотта вошла в гостиную, там оставались только Джун и Мими, которая выглядела утомленной. Она сбросила туфли и сидела на софе, положив ноги на кофейный столик. На коленях у нее лежала записная книжка на пружинке и ручка. Джун сидела на стуле рядом с софой.

Быстро окинув взглядом гостиную, Шарлотта подсчитала «потери». Нужно убрать несколько бокалов, чашек и блюдец, отнести лишние стулья в столовую, и тогда останется только пропылесосить.

Увидев Шарлотту, Мими слегка улыбнулась и кивнула. Все ее внимание было сосредоточено на записной книжке.

— Я надеялась покончить со всем сегодня, — сказала Мими Джун. — Но при той неразберихе, которая тут творилась, это было просто невозможно.

— У нас есть еще две недели, — заметила Джун. — И я очень надеюсь, что в понедельник все снова явятся.

Мими нахмурилась.

— Кстати, — она посмотрела на Шарлотту. — Вы сможете в понедельник остаться у меня до вечера, Шарлотта?

— Мне нужно посмотреть свое расписание, — ответила Шарлотта, — но, скорее всего, я смогу.

Джун наклонилась вперед.

— Ах, Мими, мне ужасно не хочется снова заводить этот разговор, но…

— Что «но»?

— Я про Риту.

— Это обязательно? — Мими застонала. — Меня уже так тошнит от этой женщины, что я сейчас закричу.

— Меня тоже, — согласилась Джун. — И ты прекрасно знаешь, что я не произнесла бы ее имени, не будь это так важно.

Шарлотта принялась собирать посуду. Может, Джун признается, что она подделала результаты голосования? И, если она признается, это будет значить, что Мими не участвовала в подлоге.

— Ладно, ладно, — вздохнула Мими. — Давай обсудим, чтобы больше к этому не возвращаться.

— Я слышала, что Рита собирается организовать собственный клуб садоводов.

Мими пожала плечами:

— Сколько ей угодно. Но сомневаюсь, что ей удастся найти для него членов, я имею в виду таких, у которых есть деньги. У нее нет нужных связей.

— Не будь такой слепой, Мими! В ее свите уже почти половина членов ОСН, подсчет голосов это доказал. И я подозреваю, что в эту половину входят Карен и Дорин. Но ни та, ни другая пока об этом не заявили, по крайней мере, открыто. Они боятся того, что может сделать Гордон, если узнает.