Ноэми тихо ахнула.

Макс откашлялся.

— В тот момент весь мой мир рухнул, — сказал он. — Все стало определяться моим здоровьем. Поскольку я наследный принц, было решено, что лучше всего, если жители Остании не узнают о моем диагнозе.

Она смотрела на него с сочувствием.

— Тебе наверняка было страшно проходить через такое.

Рак не просто напугал Макса, а изменил его отношение к собственной судьбе. Выздоровев, он словно заново начал искать себя. Он совершал сумасшедшие глупости, начиная от занятий парашютным спортом и заканчивая прыжками со скал и банджи-джампингом. Но, несмотря на все это, Максу по-прежнему казалось, что ему чего-то не хватает.

— Я был молод. Вначале я верил, что выживу. Мне помогло то, что все вокруг меня были настроены позитивно. Но из-за агрессивных методов лечения я в какой-то момент сдался. Я сомневался, что доживу до следующего дня рождения.

Она положила руку ему на плечо.

— Я даже не представляю, что ты пережил.

— Я не говорил тебе этого, чтобы не вызывать у тебя жалость. После лечения мне сказали, что, вполне вероятно, я буду бесплодным.

— Ну, очевидно, врачи ошибались. — Ноэми неуверенно улыбнулась. — Потому что я беременна. От тебя.

Он хотел ей верить. Но он знал, что врачи были лучшими в своей области. Если он станет отцом, то свершится чудо. Но он не верил в чудеса.

— Врачи говорили…

— Стоп. Я сказала тебе правду.

Он уставился ей в глаза. Он так отчаянно хотел ей поверить. Но он колебался.

— Мне нужно время, — произнес он.

— Я понимаю.

— Поговорим позже.

Макс встал и ушел. Ему необходимо побыть одному и подумать.

Ставки слишком высоки. Если Ноэми говорит правду, он имеет право наследовать престол Остании. Он вернет себе право первородства. И наконец почувствует себя полноценным.

У него перехватило дыхание. Он не позволял себе думать об этом годами. Это изменит его жизнь и судьбу его брата.

Ноэми почти не спала ночью.

Она не переставала думать о Максе. К тому моменту, когда он ушел, готовый признать ребенка своим, она понимала, что ему потребуется время, чтобы примириться с новостями, особенно после заявления врачей о его бесплодии.

После того как прошла ее утренняя тошнота, Ноэми приняла душ и переоделась в новую, более просторную одежду.

В дверь постучали.

Она посмотрела на часы: еще не было восьми. Вероятно, приехал Себастьян. Но он не стучал бы в дверь, потому что у него свой ключ. Может быть, это Лео?

Ноэми понравилась мысль о том, чтобы снова увидеться с новоиспеченным братом. Она бросилась к двери и распахнула ее. На пороге стоял растрепанный Макс: под его глазами были темные круги, на лице красовалась густая щетина.

— Макс?

— Я постоянно думаю о том, что ты мне сказала.

Налетел холодный ветер, и руки Ноэми покрылись мурашками.

— Входи.

Макс не двигался, поэтому она схватила его за черную кожаную куртку и дернула в свою сторону. Когда он оказался внутри, она закрыла большую деревянную дверь и выглянула в окно, чтобы посмотреть, не охотятся ли за ним папарацци.

— Что ты высматриваешь? — спросил он.

Макс стоял к ней ближе, чем она ожидала. Обернувшись, она едва не столкнулась с ним. Стараясь создать между ними небольшое расстояние, она прижалась спиной к двери и с трудом сглотнула. Он был к ней так близко, что ее сердце забилось чаще.

— Я проверяла, следят ли за тобой. — Обойдя Макса, она прошла по фойе и наконец перевела дыхание.

— Не беспокойся, — сказал он. — За мной никто не следит.

— Почему ты в этом уверен? А вдруг кто-то узнал, что ты приходил сюда вчера?

— После того как меня заметили в деревне, я активировал свой запасной план.

— Запасной план? Что это такое?

— Один из моих телохранителей — мой двойник. Утром, после того как папарацци заметили меня, он улетел в Останию. А после этого я и оставшиеся со мной сотрудники поменяли автомобили и жилье.

Ноэми выгнула бровь.

— Кто-нибудь говорил тебе, что ты плут? — спросила она.

— Я не знаю. Это хорошо или плохо?

— В данном случае это хорошо. Ты просто осторожен.

— Разве я был осторожен на той вечеринке, когда мы с тобой познакомились?

Она повернула голову в сторону, но Макс заметил ее улыбку.

— Мы не говорим о том, что было той ночью.

— Разве нет? — Когда она покачала головой, он уставился на нее в упор налитыми кровью глазами. — Мне не надо было беспокоить тебя так рано. Я просто не знал, с кем еще поговорить.

— Все в порядке. Я плохо спала ночью, поэтому рано встала. — Она протянула руки к его куртке. — Давай я повешу ее.

После того как Макс снял куртку и разулся, она провела его в просторную гостиную. И развела огонь в камине, пока Макс тихо сидел на диване. Потом Ноэми присела рядом с ним, но на некотором расстоянии. Когда он поднял голову и уставился на нее с потерянным выражением лица, ее душа ушла в пятки.

— Как ты можешь быть такой спокойной? — спросил он.

Она пожала плечами:

— Я успела смириться с новостью.

— Если бы мы с тобой снова не встретились, ты рассказала бы мне о ребенке? — Он уставился ей в глаза.

— Я ведь не знала твоей фамилии и номера мобильного телефона. Я понятия не имела, как с тобой связаться.

Он потер затылок.

— Это моя ошибка.

— Но судьба свела нас снова. — Ее затошнило, и она сглотнула.

— Что случилось? — Он взглянул на нее с беспокойством.

— Ничего.

Он внимательно смотрел на нее.

— Ты побледнела? Это из-за ребенка?

Ее затошнило сильнее.

— Я сейчас вернусь.

Она выскочила из комнаты, предоставляя Максу возможность сделать собственные выводы. У нее не было времени, чтобы с ним объясняться.

Максу казалось, что он ляпнул лишнее и этим расстроил Ноэми.

Что с ней?

Он еще ни разу не общался с беременной женщиной. Конечно, его мать была беременна его младшим братом, но тогда Макс был еще ребенком.

Он стал ходить по гостиной, задаваясь вопросом, как королевская семья отнесется к тому, что у него будет ребенок.

Многие годы Тобиаса готовили к управлению страной. Что он почувствует, когда Макс оттолкнет его в сторону, чтобы вернуть себе право первородства?