Убийца отпустил его волосы и отступил на несколько шагов назад.

Он глубоко вдохнул, выдохнул.

— Да, — уже спокойнее произнес он. — Очень больно.

Мужчина вернулся за стол, глотнул воды из опустевшего наполовину стакана и уже руками схватился за кусок побольше.

Тихо хныча, Артем пошевелил оставшимися пальцами правой руки и прикусил губу, пытаясь сдержать рыдания. На собственной шкуре ощутив гнев похитителя, он теперь готов был сделать что угодно, лишь бы не вызвать его снова.

— А теперь продолжим играть, — молвил голос.

И игра продолжилась.

Часть 3. Второе блюдо

Зубы впились в кусок мяса. Рот наполнился остатками крови, быстро смешавшимися со слюной. Язык окутал неприятный привкус сырой дичи, слегка горьковатый и соленый, при этом отдающий непонятной слабой сладостью.

Оно еще пахло Алисой – или, по крайней мере, ему так казалось.

— Не стоит сразу же глотать, — последовал непрошенный совет. — Ты же не собираешься подавиться и умереть?

Артем выдохнул, пытаясь прогнать из глотки этот аромат человечины. Не став спорить, он принялся медленно двигать челюстями, ощущая, как при каждом нажиме все больше сока выделяется из твердого ломтика.

Он старался отогнать от себя лишние мысли, сосредоточившись на поглощении еды. Невозможно было представить вместо Алисы какой-нибудь кусок свежей говядины, и все же Артем продолжал молча жевать, после чего, подавляя рвотные позывы, сглотнул.

Кусок мяса подобно камню с болью прошелся по горлу, едва не застрял где-то в легких и тяжело опустился в желудок.

— Кха-кха!..

Мальчик закашлялся. На миг желудок взбунтовался, и кусок полез обратно, однако ему удалось вовремя проглотить его назад, от чего в груди появилось жжение, и он отпил немного воды из стакана, чтобы заглушить въевшийся металлический привкус.

Мужчина по ту сторону стола продолжал есть, не отрывая от него взгляда. За то время, пока Артем боролся с первым укусом, он уже целиком доел второй кусок и облизнул влажные от слюны губы.

— Не останавливайся. Так будет легче.

Артем снова поднес ко рту шмат мяса. Передние зубы ныли, создавая впечатление, что вот-вот выпадут, но он заставил себя снова погрузить их в плоть и потянул голову в сторону, с трудом откусывая очередной кусок.

Слезы уже не текли. Может, их просто не осталось. Даже боль от отрубленных пальцев отошла куда-то на второй план.

Артем продолжал есть. Он откусывал, жевал и глотал. Сосредоточенный на таких простых действиях, он не особо обращал внимание на окружавшую его чудовищную действительность.

— Отлично!

Радостный вскрик единственного собеседника привел мальчика в чувства, и тот с удивлением отметил, что доел все до последней крошки.

Впрочем, на этом не могло все закончиться, верно?

Скрип… Скрип…

Лампа продолжала тихо раскачиваться, рисуя на коричневатой ткани плащ-палатки желтые круги.

— Твоя очередь.

Настроение убийцы менялось как калейдоскоп. Теперь воодушевленный, он подскочил с места и подтолкнул уродливую конструкцию ближе к Артему, специально поставив ее ближе к свободной левой руке мальчика.

Артем остолбенело уставился на труп Алисы. Того ужаса, что он испытывал, впервые его увидев, больше не было.

Он прошелся взглядом по ее коже. С такого расстояния каждое увечье заиграло новыми красками, давая в подробностях себя рассмотреть. Тем не менее, внутри него ничего не пробудилось, никаких новых эмоций. Он словно и правда видел перед собой лишь обычную свиную тушу.

Что это? Усталость? Или этот людоед как-то проник в его мозг и заразил своим сумасшествием?

Мужчина вынул нож. Артем ожидал, что он снова примется измываться над мертвым телом, однако он вдруг схватил мальчика за руку и вложил рукоять в его ладонь, давая непрозрачный намек.

— Ч-что? — Артем тупым взглядом уставился на серебристое лезвие.

— Выбирай, — последовал логичный ответ.

Руки снова задрожали.

Взгляд невольно обратился к щипцам, и Артем изо всех сил стиснул рукоять, чтобы унять свой дикий тремор.

Попытки освободиться сразу же были обречены на провал. Попробовать пырнуть похитителя? Тоже маловероятно.

Всего за несколько секунд вспыхнувшее внезапно сознание прокрутило в голове всевозможные варианты событий, а затем, так и не найдя подходящего, снова уснуло.

Артем протянул руку в сторону.

Острие ножа уткнулось в твердую кожу под ребрами, но пробить ее сразу не удалось. Он ткнул еще раз – с тем же результатом.

— Так не интересно, — мужчина взялся за его запястье и потянул его вниз, пока лезвие не уткнулось в правую грудь с крупным бледно-розовым ореолом соска. — Смелее.

Продолжая поддерживать его за запястье, он надавил им на кожу, пока нож на несколько сантиметров не погрузился вглубь.

— Режь.

Артем молча начал двигать предплечьем из стороны в сторону. Ладонь убийцы давила вниз, благодаря чему острое лезвие без труда рассекло податливую плоть.

Хрусть-хрусть…

Что-то внутри щелкнуло, отдаваясь в рукоять мелким стуком.

Мужчина схватился за сосок и оттянул его назад, помогая Артему до конца срезать его с грудной клетки.

— Хорошо!

Он на пробу сжал свою добычу в руках и забрал у мальчика нож, после чего, как и в первый раз, опустил мертвую плоть на стол и несколькими неряшливыми движениями разрезал ее на две части.

Артем не хотел смотреть.

Мальчик отвел взгляд в сторону, наблюдая за ритмичными покачиваниями желтоватой лампы. Он слышал, как опускается очередное блюдо на его тарелку, а затем последняя двигается ближе.

— На вкус дерьмово, — мужчина опустился на стул. — С другой стороны, вспомни хоть один деликатес, который сразу бы пришелся по нраву.

Без дополнительных объяснений он приступил к еде.

Артем нащупал тарелку, по-прежнему не осмеливаясь взглянуть на содержимое. Подушечки его пальцев погрузились во что-то прохладное и вязкое, что невозможно было спутать с чем-то хоть отдаленно напоминающим животное мясо.

Желудок скрутил спазм.

Мальчик схватился за вязкую субстанцию и сразу же попытался откусить побольше, чтобы не продлевать свои мучения.

Горьковатый привкус жира. Грубая кожа плохо поддавалась зубам. Что-то твердое внутри хрустело, словно куриные хрящи, не давая быстрее покончить с этим адом.

Желчь вместе с непереваренным мясом фонтаном хлынула вверх по пищеводу, взбудораженная этой отвратительной органической губкой, и Артем торопливо проглотил не до конца разжеванный кусок и запил все это щедрой порцией воды.

Мужчина, теперь уже без особых эмоций смакуя свое блюдо, покачал головой при виде этой картины.

— Поначалу всегда сложно.

Все во рту пропиталось этой кислой горечью, и Артем принялся лихорадочно полоскать водой рот.

—