Их связывало слишком много добра и горя, что обращать на такие мелочи хоть какое-то внимание.

— Зачем ты пришла? — спросил, наконец, Пепел. — И не заставляй меня трижды повторять одно и тоже.

Титания в удивлении приподняла правую бровь.

— Великий маг сегодня не настроен на игры и дурачество? Неужели я дожила до того момента, когда с Королем Бессмертных можно поговорить серьезно.

— Считай это, — Пепел неопределенно помахал рукой в воздухе. — моим запоздалым подарком к празднику. Ну так…

Выдержав театральную паузу, волшебник замолк, давай возможность Титании перейти к делу.

— Я хочу предложить тебе союз.

— Ты ведь знаешь, что…

— Что твоя истинная любовь уже многие эпохи находится на круге перерождения, — закончила Титания. — Я не в коей степени не претендую на твое сердце.

— Тогда что тебе от меня надо? — тоном, лишенным любых эмоций, спросил Пепел. — и не надо вспоминать про мою славу искушенного любовника. Во многом она преувеличена.

Королева лета и огня сверкнула глазами. Так, как может сверкнуть глазами лишь женщина, знавшая мужчин. Много мужчин.

— Нам было хорошо, Пепел. И если за прошедшие эпохи ты хоть немного улучшил свои навыки, то, могу поклясться перед извечной Дану, что мы найдем чем заняться до наступления Парада Демонов.

— Предаваться плотским утехам шесть веков к ряду? Ты слишком высокого мнения обо мне, Титания. Мне наскучит быстрее, чем на вторые сутки. Так что — что ты от меня хочешь?

Королева еще какое-то время посверлила взглядом своего собеседника, а потом чисто по-женски вздохнула и так же по-женски закатила глаза. Все это делало ей настолько настоящей и реальной, что можно и забыть, что имеешь дело с ожившей стихией.

— Мне больше по душе, когда ты веселый и дурашливый.

— А мне больше по душе, когда меня не тревожат незваные гости, но видимо ни один из нас не получит сегодня желаемого.

— Может и так, — Титания тоже взяла паузу, но видя лишь незаинтересованность со стороны собеседника, все же продолжила. — Ты и сам все прекрасно понимаешь, Король. Мне нужна твоя армия. Твоя сила. Твои знания. Твой опыт. В грядущей войне…

— Титания, — перебил Пепел.

— Что?

— Я тебя не звал.

— Ты…

Королева Летнего Двора не договорила. Её, вместе с её троном, окутал вихрь синего пламени, а когда тот исчез, то в сумраке просторного зала, под высокими сводами остался лишь один Пепел. Вечный узник собственного могущественного и этого проклятого дворца.

И лишь гулким эхом звенел затихающий удар посоха о мрамор.

— Я жду тебя, Безумный Генерал. Поторопись.

* * *

Хаджар обнажил меч и, спрыгнув с тропы ветра, бросился в сторону кружащей вокруг дома стаи полукровок-оборотней.

Глава 1605

Целым роем они кружили вокруг одинокой хижины, застывшей посреди сверкающего снега. Черные и серые полосы мерцали поверх кристалликов застывшей влаги. Хаджар, сперва собиравшийся вырубится в стан противника, почувствовал чужую ладонь на своем плече.

— Пока я не дам разрешения, они не войдут, — проворчал Бадур.

Хаджар обернулся. Рядом с ним стоял северянин. Чуть качавшейся из стороны в сторону, с позеленевшим лицом, явно свидетельствующим о том, что перелет дался ему не так уж и просто.

— И что им мешает?

— Они нечисть, — пояснил Бадур, будто что-то само собой разумеющееся. — Мертвец не даст пройти.

Мертвец? Может нейросеть неправильно перевела?

— Непривычное ощущение, — процедил он и, скинув срубленный ствол с плеча, перехватил топор обеими руками.

Волки, похожие на простых смертных тварей, обернулись на звук и замерли. Среди них легко угадывался вожак. Самый крупный, самый злой и со множеством шрамов — явных свидетелей того, что не раз и не два он отстаивал свой титул среди оборотней.

Его мощные лапы, легко ступая по высокому снегу, практически не оставляли следов. Будто бы потомок Феденрира и вовсе не касался земли, а парил где-то сверху.

— Княжий сын, — раздался низкий, утробный голос.

Хаджар же, разогрев терну внутри энергетического тела, внимательно осматривал противников. Все они являлись прямыми потомками Пожирателя Звезд, так что имели часть сущности духов, что ограничивало их в развитии. Но при этом, оставаясь в какой-то степени смертными, они смогли развить в себе терну.

Это делало их и Хаджара чем-то схожими друг с другом.

— Отдай девчонку, — волк сделал еще один шаг вперед. Одновременно с ним стая, будто единый механизм, начала обходить своих противников, замыкая их в клыкастое кольцо. — Нет, между нами, вражды, княжий сын.

Бадур не сводил глаз с красных зрачков зверя. Хаджар же сперва не понял — то ли ему кажется, то ли действительно с каждым пройденным метром волк все увеличивался в размерах. Сперва он был не выше овчарки, затем пони, а когда подошел почти вплотную к Бадуру, то холкой нависал над высоким лесорубом.

— Пойди и возьми, — кивнул в сторону дома Бадур. — если она тебе так нужна, Нарнир.

Волк медленно обходил спокойно стоявшего в снегу Бадура. Хаджару не требовалось иметь столько опыта в интригах, сколько он успел приобрести (пусть и против своей воли), чтобы понять, что между этими двумя таилась старая история.

И, видимо, не та, которой Бадур мог бы и хотел похвастаться.

— Бадур, старый друг, — прорычал волк. Прорычал тоном, которым обычно Хельмер, походя на змея, одновременно высмеивает и искушает свою жертву. Только вместо широкой добродушной улыбки — звериный оскал, а кинжал за спиной сменила стая и острые когти. — столько, между нами, добра, зачем туда добавлять кровь?

Пальцы северянина чуть крепче сжали топор, но сам он остался стоять неподвижно.

— Уходи, Нарнир.

— Уходить?!

Волк заукал, заливаясь смехом гиены. Его братья и сестры подхватили и, то оборачиваясь людьми, то тварями, тоже засмеялись. Хор волчье-людских выкриков звучал какой-то несусветной пыткой для музыкального слуха Хаджара.

— Но мы еще даже не поговорили, Бадур. Слова не сдержали, — Нарнир сделал ударение на «слово» и это тут же отразилось во взгляде северянина. Хаджар увидел в нем стыд и затаенную боль. — Как там твой старший брат говорил, Бадур? Все мы равны перед ликом велик…

Северянин не стал дослушивать. Он поднял свой топор и опустил его так быстро, что один лишь только свист рассекаемого ветра оставил на снегу длинные полосы глубоких разрубов. При этом Хаджар, опять же, не ощутил не всплеска энергии, ни терны.