Я ошарашенно уставилась на свою соседку, затем обернулась к Джиму,сидевшему по другую руку от меня, и окинула его подозрительным взглядом.

Демон приподнял брови:

— Слушай, не надо так на меня смотреть, я терпеть  не могулобстеров.

— А вы здесь впервые? Это моя пятая конференция СОПиМ! —весело щебетала Тиффани, одаряя нас очередной сверкающей улыбкой; мнепоказалось, будтот ы присутствуем на съемках рекламы зубной пасты. — О-офруктовый салат! Обожаю фруктовый салат, фрукты — это цветы нашей души, высогласны?

Нас было восемь человек за круглым столом — примерно двеститаких столов были расставлены в просторном банкетном зале. Наш стол находился влевой части зала, почти у стены, неподалеку от сцены, так что нам было хорошовидно выступающих. Однако мы сидели далеко от столов главных гостей,расположенных в центре.

— Меня зовут Мониш Лакшманан, а это Тей, мой ученик. Янемного работаю Оракулом. — Это произнес невысокий темноволосый человек сбольшими красивыми карими глазами. Он выговаривал английские слова оченьтщательно, словно боялся, что они разбегутся, как тараканы. Рядом с ним сиделюноша лет восемнадцати, приятной наружности, одетый в выцветшую футболку испортивную куртку, которая была, наверное, размера на два ему велика. Онулыбнулся нам, а его учитель продолжал: — Мы из Бангалора, это в Индии.

— Оракулы! Немного работаете! — презрительно фыркнулаженщина, сидевшая рядом с Джимом. У нее была высокая прическа в стилевосьмидесятых и гнусавый акцент жительницы Озарка. Она ткнула локтем сидевшегорядом с ней человечка, похожего на кролика. — Дорогие мои, вы понятия не имеетеоб Оракулах, ведь вы не видели моего Хэнка. Это Хэнк О’Галлахан. Вы,разумеется, о нем слышали. Мы участвовали в шоу Джерри Спрингера[5]. Покажи им, что тыумеешь, Хэнк.

Хэнк со слегка испуганным видом расправил плечи; всесидевшие за столом уставились на него. Он начал машинально теребить галстук,пока тот не съехал набок.

— О! Э-э-э. Здесь? Думаешь, прямо здесь, Марва-бель?Думаешь, это... э-э-э... хорошая мысль? Кто-ни­будь может подслушать. Ты жезнаешь, что многие журналисты охотятся за моими мыслями.

На лице его жены появилось подозрительное выражение; онаобвела взглядом сидевших за столом.

— Ты прав, мой сладкий. Нельзя демонстрировать им своеискусство, только не здесь — ведь любой может похитить твои выдающиеся провидческиемысли и отправить их в газету. Никогда не знаешь, что за люди тебя окружают.

Над столом повисла напряженная тишина. Я пристальновзглянула на наглую Марвабель, удивленная и обиженная за всех, кого она толькочто оскорбила. Я уже хотела было сообщить ей, что никому не интересныпровидческие мысли Хэнка, но в этот момент заговорила еще одна участница,сидевшая за столом, — чернокожая женщина средних лет, в очках в красной оправеи с белой прядью в черных как смоль волосах.

— Всем привет. Меня зовут Нора Чарльз — уверяю вас, к ДэшилуХэммету[6]я не имею никакого отношения, — и я живу в Лондоне. Я Страж и участвую в этойконференции в пятый раз. У меня тоже есть пес, — добавила она, улыбнувшисьДжиму. — Его зовут Пако. Это чихуа-хуа, но он не демон.

— Вижу, ты по-прежнему слепа, как крот, — заметилаМарвабель, скривившись, что, очевидно, должно бы то сойти за улыбку. — Простошучу, дорогая. Ты же меня знаешь.

— Знаю, — бесстрастным тоном ответила Нора, и это словосказало мне все.

— Вы знакомы? — невольно вырвалось у меня. Я переводилавзгляд с безвкусно одетой Марвабель на скромную Нору.

— Я тоже когда-то была Стражем, много лет назад, когда быламолода и глупа, — быстро вставила Марвабель. — Мы с Норой год обучались у однойи той же наставницы. Но потом я вышла замуж за Хэнка и бросила всю этудребедень. Вы же знаете, что Оракулы — гораздо более важные персоны, чемСтражи.

— А вы? — Мониш взглянул на нас с Джимом, прерываянеприятную паузу, последовавшую за словесной пощечиной Марвабель.

Я изо всех сил постаралась забыть о своем падении ввестибюле и держаться с достоинством.

— О-о-о. Всем привет. Очень рада с вами познакомиться. Менязовут Эшлинг, а это Джим, мой демон. Мы в первый раз участвуем в конференции,и, как вы, должно быть, уже догадались, я Страж. В некотором роде. Не совсем,но надеюсь скоро им стать. Это зависит от того, найду ли я себе наставницу.

Пять пар глаз широко раскрылись при этом сообщении, затем торопливообратились в другую сторону. Нора наблюдала за мной, слегка наморщив лоб.

— Вы не прошли обучение? — Она перевела взгляд на Джима. —Но у вас есть демон.

— Ну да, но он в некотором роде ошибка природы. Демонгорестно всхлипнул:

— Ты хочешь сказать, что вы с папочкой не собиралисьзаводить меня? О, какая боль! У меня сейчас сердце разорвется!

— Когда я говорю «ошибка», я имею в виду, что... — Я сделаланеопределенный жест. Сотрапезники молча уставились на меня, с нетерпениеможидая продолжения. Однако я не смогла придумать внятного объяснения тому, какко мне попал именно Джим. Подробный рассказ занял бы весь вечер. — Ну, я думаю,слово «ошибка» здесь вполне подходит. Нет, я не обучалась искусству Стражей. Янадеялась найти здесь кого-нибудь, кто согласился бы разъяснить мне тонкостиэтой работы. Но вы, наверное, не собираетесь брать ученицу?

— Как это ни странно, но, напротив, собираюсь, — ответилаНора, разглядывая вазочку с фруктовым салатом, который поставил перед нейофициант.

— Ах! — Видимо, перспектива обучать меня ее напугала. Илиона чего-то стеснялась. — Может быть, вы уделите мне минутку?

Официант поставил вазу с салатом на тарелку Джима, затем ещеодну порцию - передо мной. Нора пробормотала что-то насчет занятости.

Я вздохнула про себя, видя ее явное нежелание продолжатьобщение со мной, и, встряхнув салфетку, собралась заткнуть ее Джиму за ошейник.

— Мне кажется, можно начинать. Все остальные уже едят, -произнесла Тиффани, отбросив на спину прядь светлых, сильно вьющихся волос, ивнезапно замерла с надутыми губами и склоненной набок головой. Я уже хотеласпросить, все ли с ней в порядке, когда у меня за спиной мелькнулаослепительная вспышка.

Фотограф двинулся к следующему столу.

— Это были «Смущенные глазки», — сообщила мне Тиффани с приятнымевропейским акцентом.

— Прошу прощения?

— «Смущенные глазки». Одна из моих самых красивых поз. Уменя их множество. Помимо того что я профессиональная девственница, я такжеочень успешная модель. Занимаюсь этим потому, что работа девственницы отнимаету меня мало времени, а вы знаете, мир был бы намного лучше, если бы всепроводили свободное время улыбаясь. Мне нравится делиться своей улыбкой слюдьми. Поскольку я обладаю редкой красотой, то считаю, что это просто мояобязанность, вы согласны?