Конечно, ей не полагалось вскрывать подарок Звёздочки до Рождества, но тут особый случай.

И вот как раз в тот момент, когда Жасмин разрывала ногтями блестящий пакетик, со второго этажа послышалось громкое, требовательное, звонкое «мяу».

Она здесь!

Хотя голос вроде не её. Неужели в дом прокралась другая кошка?

Жасмин поднялась вверх по ступенькам, преисполненная страха и надежды. Девочка не знала, что её ждёт наверху. Даже если там найдётся Звёздочка, будет ли кошка рада её видеть? Вчера Звёздочка была такой сердитой…

Мяуканье не стихало. Жасмин распахнула одну из дверей и заглянула в комнату. Пусто. Но тут же из угла раздалось очередное «мяу», и Жасмин разглядела за гардеробом почти незаметный шкаф для белья, и его дверца была приоткрыта.

– Звёздочка? – прошептала девочка дрожащим голосом.

Мгновение стояла тишина, но её прервало уже знакомое «мур-р». Звёздочка! Это точно она приветливо мурчит!

Жасмин хотелось броситься к кошке и сжать её в объятиях, но она старалась не делать резких движений и не повышать голос. Вполне возможно, что Звёздочка сбежала как раз из-за её чрезмерной энергичности. Девочка медленно подошла к шкафу и осторожно открыла дверцу.

На стопке полотенец лежала Звёздочка и ласково мурчала.

А подле неё свернулись в клубочек два крошечных новорождённых котёнка.

Звёздочка смотрела на Жасмин и гордо мяукала. Хорошо, что девочка её нашла: кошечке очень хотелось похвастаться своими чудесными малышами. А ещё у неё живот сводило от голода: она уже сутки ничего не ела, а ведь ей приходилось кормить котят. Звёздочка подумывала отправиться к Жасмин и отыскать еду, но боялась оставлять малышей одних – они нуждались в матери. Кошка надеялась, что Жасмин сама за ней придёт. Так оно и вышло. Звёздочка мяукнула, заметив, что девочка держит в руках пакетик с едой.

Жасмин опустилась на колени и высыпала немного лакомых кусочков на ладонь.

– Бедняжка, ты, должно быть, умираешь с голоду, – пробормотала она и аккуратно разложила их у Звёздочки под носом, стараясь не подносить руку слишком близко к котятам. Она боялась рассердить Звёздочку. К счастью, кошечка не возмутилась, что её обнаружили, но девочка знала: матери всегда защищают своих малышей. Жасмин немного отодвинулась от шкафа, чтобы не напрягать кошку, и улыбнулась:

– А я-то думала, что перекармливаю тебя и ты толстеешь! А оказывается, ты просто собиралась стать мамой!

Звёздочка нежно вылизывала котят маленьким розовым языком. Глаза Жасмин наполнились слезами. Кошечка вела себя по-взрослому, точно как мать, а ведь сама была ещё крошкой.

– Видимо, ты не считаешь себя маленькой, – прошептала Жасмин. – Вот это да! Как же Хелен с Энди повезло, у них теперь три кошки!

Девочка с восхищением посмотрела на котят. Они были крошечными, размером с ладошку Жасмин. Оба полосатые, но один рыжий, а другой – совсем как Звёздочка, только серый. Глаза у них были закрыты, а уши почти незаметны и прижаты к головкам.

Звёздочка тревожно взглянула на девочку, и Жасмин улыбнулась.

– Они чудесные. Очень красивые, – пока было не ясно, мальчики это или девочки.

Жасмин нахмурилась. В порядке ли Звёздочка? Надо ли ей чем-то помочь? Может, вызвать ветеринара?

Жасмин на цыпочках отошла от шкафа, стараясь не напугать Звёздочку и малышей. Правда, котята крепко спали, их, похоже, ничто не беспокоило.

– Я скоро вернусь. Принесу ещё еды, воды и… И лоток.

Жасмин сбежала вниз по ступенькам и помчалась домой.

– Мам! Мам! – весело позвала она.

– Ты её нашла? – спросила мама, выбежав из кухни. – Нашла, да? Молодец! – Она принялась искать взглядом кошечку, думая, что та пришла вместе с Жасмин. – Где же она?

Жасмин улыбнулась и обняла маму. Она уже успела позабыть, как ей было страшно и грустно из-за того, что Звёздочка потерялась. Девочку переполняла радость, и её так и тянуло обниматься.

– Ты не поверишь, – проговорила она, уткнувшись носом в мамино плечо.

– Да? Она была в каком-то очевидном месте? Что произошло?

– Она в своём доме, в шкафу для белья, – улыбнулась Жасмин. – У неё родились котята.

– Что? – ахнула мама. – Серьёзно? У Звёздочки? Как же мы не заметили, что она беременна?

– Не знаю! – засмеялась Жасмин. – Наверное, мы этого не ожидали. Она же сама ещё маленькая. И котят всего двое, так что живот был не слишком большим. И мы ведь заметили, что она растолстела! Мам, мне надо срочно порыться в моих книгах о кошках и узнать, что нам делать!

* * *

Жасмин старалась не надоедать своим вниманием Звёздочке и её котятам. Теперь она знала, что кошечка не хотела с ней играть не потому, что разлюбила девочку, а из-за беременности: инстинкт подсказывал ей спрятаться в тихом, безопасном месте. Но в то же время девочка понимала, что Звёздочка опять может рассердиться, если она приблизится к её малышам. Так что Жасмин оставила возле шкафа миску с кормом, миску с водой и лоток и навещала Звёздочку каждые несколько часов, заходя не дольше чем на пять минут, хоть ей и хотелось побыть с кошкой подольше. Мама позвонила ветеринару. Он сказал, что Звёздочка, судя по всему, прекрасно справляется, но если будут проблемы, ветеринар приедет и её осмотрит.

Худшее Рождество в жизни Жасмин превратилось в лучшее. Между визитами к Звёздочке она искала в интернете советы по заботе о котятах, кусала ногти и мечтала, чтобы время бежало быстрее.

– Вот бы погладить её малышей, – сказала она маме на следующее утро. – Я знаю, что нельзя, потому что котята ещё слишком маленькие, но они такие милые и пушистые!

– М-м, – кивнула мама, не вслушиваясь в слова Жасмин. Её больше волновало, сколько часов печь индейку на Рождество. – Как думаешь, купить пастернак? Я не помню, ты его любишь?

– Нет. О, мам, а можно будет завтра отнести Звёздочке лакомства с рождественского ужина? Хотя бы чуть-чуть. Пожалуйста!

Мама засмеялась и покачала головой.

– Бедные Хелен с Энди, что их ждёт дома? Кошка с котятами, поедающие рождественский ужин в шкафу для белья!

– Они не будут против, – улыбнулась Жасмин. Она знала, что Мюрреи души не чают в Звёздочке. – И котята их точно обрадуют. Это будет замечательный сюрприз! Как же им повезло! Уезжали – была одна кошка, возвращаются – а их уже три!