Рыбаки снова закивали, подтверждая его слова. Официально гибель флота возложили на пиратов. Поверил в это разве что один только тощий Чжень, да и тому белобородый рыбак сразу указал на важную нестыковку.

- Сам посуди, Чжень, - спокойно сказал он. - Если у пиратов появилось такое могучее оружие, то что же их самих-то не видно? Давно ведь на Хуа зуб точили. Даже дерзнули сразиться с самим господином Драконом! - в его устах это прозвучало как пример отчаянной храбрости пиратской братии. - Так теперь-то могли бы и напасть. Наш-то флот втрое меньше того будет. А их и не видать. Когда последний раз наших грабили, уже и не припомню.

Остальные припомнили и сошлись на том, что в последний раз пираты отобрали улов у семьи Юэ, забравшейся слишком далеко в море, и было это аккурат незадолго до появления флота Тысячи железных мечей. Учитывая, что флот как раз направлялся гонять пиратов, совсем не исключено, что все они в итоге стали жертвами одних и тех же тварей.

А еще более не исключено, что способные на такое чудовища - кем бы или чем бы они на самом деле не оказались - это хорошее основание наводнить шпионами Восемь островов. Проще говоря, эти твари - чудовища, а не шпионы - должны очень дорого стоить. Даже неприлично дорого стоить. То есть на них можно было заработать целую кучу денег!

Ку прокрутил эту мысль в голове и решил, что ему, пожалуй, действительно стоило бы проведать этого Вонга. Но не стоило заострять на этом внимание рыбаков, а в долгом разговоре обычно больше всего запоминается последняя фраза. Этой мудрости Ку Дэмина научил один столичный чиновник. Кстати, знающие люди говорили, будто бы он сам был шпионом.

- Но, надеюсь, голод нам не грозит? - уточнил Ку. - Рис-то растет на островах?

На слове "рис" Лао тотчас навострил уши, однако рыбаки немедля расстроили его заверениями, что риса хватало. Как оказалось, его тут аж на трех островах выращивали. Кроме того, росли тут и злаки, и всякие овощи, да и птица домашняя водилась в изобилии. Собственно, и рыбы, если не привередничать с размерами, тоже пока было вдоволь.

- Чудовищ кровь привлекает, господин картограф, - пояснил белобородый. - А мы же ловим рыбу, а не бьем. Даже потрошим ее уже на берегу. Вот они нас и не трогают. Не всем даже и показываются.

Последняя фраза определенно была камушком в огород тощего Чженя. Тот насупился.

- Ну, увидимся, - сказал Ку капитану Лао, хлопнув того на прощание по плечу, и куда тише добавил: - И, пожалуйста, не покидай пока порт.

Ку постарался, чтобы это прозвучало как дружеский совет, а не как просьба. Верить в свою удачу было полезно - сия капризная дама совсем не жаловала тех, кто в ней усомнился - но совсем не исключено, что лже-картографу пришлось бы спешно и незадорого удирать, а "Повелительница волн" пока что оставалась единственным кораблем в порту. Пуститься же в путь через море, кишащее неведомыми чудовищами, на рыбацкой лодчонке Ку был совершенно не готов.

Лао рефлекторно кивнул, полностью погрузившись в разговор о здешних урожаях и перевозках. Уходя Ку услышал, что, конечно, таких крупных судов, как "Повелительница волн", у здешних торговцев попросту нет, но они им и не нужны. Столько грузов за раз практически не бывало. А вот большие лодки так и сновали меж островов, благо пиратов не видно, а чудовища на такую мелочевку не клюют.

* * *

Пройдя вдоль берега и убедившись, что на море по-прежнему не было ни единого корабля, Ку Дэмин вернулся в гостиницу. Там его уже поджидало письмо, как благоговейным шепотом сообщила красотка-служанка, от самого господина Дракона. На самом деле, это была всего лишь сложенная пополам записка. Короткий текст едва уместился на листке бумаги. Ярко-красные иероглифы выстроились ровными рядами, как солдаты на плацу. Ку быстро пробежал текст глазами:

"Ку Дэмин. Несколько старых карт Восьми островов хранится у Вонга Тэданя. Это старый ветеран императорской гвардии. Он живет отшельником у подножия горы на Хуа.

Думаю, вам будет полезно на них взглянуть.

Пуся Юнлунь, Лазурный дракон Восьми островов"

- Вот тебе и не усердствуй, - прошептал Ку.

Рекомендация столь важного господина была для простого чиновника сродни приказу, а, стало быть, пора отправляться в путь!

* * *

Восточную границу города четко обозначала крепостная стена. Некогда гордость фортификации, она давно пришла в упадок и ныне пребывала почти в полном забвении. По каменным стенам змеились трещины и плющ. У основания башни частично обвалилась кладка. Ведущая наверх лестница так и вовсе осыпалась наполовину, и небось рухнула бы вся целиком, если