— Звучит не очень приятно, сэр, — заметила Хоббс.

— Еще бы. — Зай позволил себе углубиться ввоспоминания, и перед его мысленным взором предстал один из стилизованныхрыцарских турниров, которые устраивались на пастбище у его деда. Лошади сяркими попонами... У них на боках выступает пот, потому что стоитпослеполуденная жара. Рыцари, разряженные столь же ярко, как их лошади, скачутнавстречу друг другу. Копыта их скакунов ритмично грохочут по земле, и от этогогрохота нервы напрягаются ничуть не меньше, чем тогда, когда у тебя над головойпролетает бронированный автожир...

Длиннющие палки — копья, вот как они назывались — ударяюто...

— Хоббс, — проговорил Зай, найдя ответ, — вамзнакомо происхождение слова «щит»?

Хоббс, выросшая на одной из утопианских планет, знания одревнем оружии имела весьма отрывочные.

— Боюсь, что нет, сэр.

— Незатейливое устройство, Хоббс. Двухмернаяповерхность, которой пользовались для отражения одномерных атак.

— Логично, сэр.

Зай видел, что его старшая помощница всеми силами пытаетсяуследить за ходом его мысли.

— Капитан, — вмешался Маркс. — Первая волна«стайников» врежется в «Рысь» практически на полном ходу. Их больше четырехтысяч! Наша ближняя линия обороны не справится сразу со всеми.

— Щит, Хоббс, — продолжал Зай. — Подготовьтек стрельбе нашу фотонную артиллерию.

Маркс начал было спорить, но Зай махнул рукой и отключилзвук на связи с мастером-пилотом. Безусловно — как и собирался сказать капитанумастер-пилот, — такое капитальное оружие, как фотонное орудие «Рыси»,совершенно бесполезно против «стайников». Это было бы все равно как стрелять изпушки по комарам.

— По какой цели будет производиться стрельба,сэр? — осведомилась Хоббс.

— По «Рыси», — ответил Зай.

— Мы будем стрелять по... — проговорила Хоббс изапнулась. Она шевелила пальцами в воздухе, давая команды стрелкам, и вдруг еевзгляд озарился пониманием. — Полагаю, мы можем направить теплопоглощающуюоболочку непосредственно на цель?

— Конечно, Хоббс. Не стоит тратить энергию попусту.

— Мы будем готовы отсоединить оболочку по вашемуприказу, капитан.

— Отлично, Хоббс, — кивнул Зай и вернул своевнимание к отчаянно размахивающему руками, но властью капитана лишенному голосамастеру-пилоту Марксу.

— Маркс, возвращайтесь на передовую, — скомандовалЗай и вернул подчиненному голос.

— Каковы будут ваши распоряжения, сэр?

— Атакуйте антенну риксского крейсера. С помощьюпескоструйщиков, если сумеете найти уцелевших.

Мастер-пилот на мгновение задумался и сказал:

— Пожалуй, если бы удалось разыскать невзорваннуюканистру...

— Вот-вот, — кивнул Зай и убрал изображение Марксас экрана.

— Все пушки готовы, сэр. Наша теплопоглощающая оболочказадействована на двадцать процентов мощности.

Зай помедлил. Он пытался сообразить, нет ли ещекакого-нибудь момента, который он забыл учесть. Может быть, он опять совершалидиотскую ошибку? Он гадал, существовал ли в истории Империи еще хоть одинкапитан, который открыл бы огонь по собственному кораблю, не желая егоуничтожить.

Однако его воодушевляли строки из любимой военной саги: «Ужесли погибать, так с музыкой. По крайней мере, сумеешь во всей красепродемонстрировать потомкам свою ошибку».

Зай кивнул. Так или иначе, этот его поступок должен был отразитьсяв будущих военных руководствах.

— Огонь.

ПИЛОТ

Изгнанный из командного отсека, Маркс вновь устремился напередовую линию сражения.

Он выбрал для себя другую машину-разведчика, взяв ее у однойиз своих подчиненных. Та управляла тремя машинами сразу, координируя их полет спомощью интерфейса высокого уровня. Мастер-пилот взял на себя один из трехдронов, устроился поудобнее и представил себя за штурвалом. Затем он сообщилимперским дронам, находящимся на расстоянии в десять тысяч километров, о том,что все они подчиняются ему.

Маркс выстроил свою импровизированную боевую группу втаранный клин и нацелил его острие на риксский крейсер. Он вывел термоядерныйдвигатель своей машины, служивший также и ее главным оружием, из режимаскрытого передвижения. Ему была нужна серьезная мощность.

Все эти действия были словно бы рассчитаны на го, чтобыпривлечь внимание риксов. Дрон передавал сообщения в широком диапазоне волн итем самым «раскрывался» для разведки врагов — как человеческой, так и машинной.Риксы должны были сразу заметить ценную добычу — дрон под управлением человекав самой середине передовой волны сателлитного облака «Рыси» — то есть впозиции, наиболее опасной для риксского крейсера. Прошло буквально несколькосекунд — и Маркс заметил, как отдельные машины в облаке сателлитов риксскогозвездолета набирают скорость. Тучки, вобравшие в себя охотников, тронулисьнавстречу его новой машине.

По всей вероятности, мастеру-пилоту предстояло лишитьсявторой машины за день примерно через минуту. Но все же его пальцы двигалисьуверенно, и он привлекал к атаке все новые и новые силы.

Собственно, долго продержаться Маркс не рассчитывал. Почтине утратившая своей мощи эскадра «стайников» приближалась к «Рыси» слишкомбыстро. Пилоты трудились, сидя в бронированном чреве имперского фрегата, ивсегда надеялись на то, что дроны погибающего корабля продолжат сражение ибудут уничтожать врагов даже тогда, когда их собственный звездолет начнетраспадаться на части. Но при такой высокой относительной скорости «стайники»должны были пронзить корпус «Рыси», словно барражирующие ракеты — облако пара.Даже в бронированных отсеках пилотам не стоило надеяться на спасение.

Смерть — реальная, абсолютная, не виртуальная смерть —мчалась к Иокиму Марксу со скоростью в три миллиона метров в секунду.

И поэтому он вел свое войско вперед с необычной для негозлостью. Он думал о том, что ему, может быть, все-таки удастся на пути к целипролить хоть сколько-то риксской крови.

Между своим дроном и риксским крейсером мастер-пилот заметилчеткие очертания гравитационного контура. Этот контур был простымоборонительным средством. В самом его центре располагался генератор «легкой»гравитации — точно такое же устройство, как то, с помощью которого назвездолетах создавалась искусственная тяжесть. Генератор был снабжен не слишкомсложным искусственным интеллектом и собственным реактивным двигателем. Вокруггенератора располагалось множество гравитационных ретрансляторов. Эти небольшиеустройства удерживались на месте за счет «легкой» гравитации, но, кроме того,они придавали ее полю определенные очертания и регулировали его. Контур могсоздать гравитационный колодец (или гору) любой конфигурации и такой мощности,какой хватило бы, чтобы остановить или отбросить назад вражеские дроны иликинетические снаряды. По мере приближения Маркс замечал все новые и новыегравитационные антенны. Они выстроились перед крейсером плотным барьером ислужили превосходной защитой для принимающей антенны. Самый близкий к Марксугравитационный контур расставил ретрансляторы довольно широко и двигался сускорением всего в шестьдесят g, чего ему вполне хватало для отражения тучпеска, по-прежнему атаковавших риксскую флотилию дронов.