Однако времени не было. Времени не было ни для того, чтобыувести из отсека рабочих без скафандров, ни даже для того, чтобы получитьподтверждение капитана.

— "Стайники" приближаются. Время вышло.Взрывайте, — сухо распорядилась Хоббс. — Немедленно.

— А капитан... — начал было другой руководительбригады.

— Немедленно!

В поле вторичного зрения Хоббс отчаянно замигал синий аварийныймаячок, обозначавший взрыв на борту корабля. Через долю секунды после этого помостику прошла вибрация — след ударной волны.

Хоббс закрыла глаза, но жестокая синестезия не позволила ейуйти от действительности. Она все равно все видела: в самом низу, в инженернойстроке таблицы организации работы экипажа замигала цепочка желтых огоньков —число пострадавших. Один из них почти сразу же сменился красным.

— Что это было? — спросил Зай.

— Отделение через двадцать секунд, — только исмогла выдавить Хоббс.

— Пора бы, — пробормотал Зай. Капитан наблюдал загораздо меньшим числом диагностических экранов, чем старший помощник. Наверное,он пока не видел, сколько людей пострадало.

Завершая свою работу, инженерные бригады молчали. Хоббсслышала только кряхтение, тяжелое дыхание и доносившийся издалека скрежетметалла — это пришел в движение генератор.

Когда Хоббс удостоверилась в том, что задержек больше небудет, она улучила момент и отправила к взорванной переборке бригаду медиков.Через несколько секунд корабль должен был увеличить ускорение, чтобы уйти отсброшенной оболочки, и медикам в тяжелых скафандрах придется добираться доместа по наклонным коридорам. Кроме того, «Рыси» предстояло уходить крадучись,нужно было на несколько секунд, пока не минует опасность, отключить генераторыискусственной гравитации и еще кое-какие механизмы. А медикам на дорогу допострадавших членов экипажа могло потребоваться несколько минут.

Еще один огонек из желтого стал красным. Еще одна жизньдогорела.

Хоббс вернула свое внимание к главному воздушному экранукомандного отсека. Удлиненный клин главного корпуса «Рыси» отползал назад отсияющего круга энергопоглощающей оболочки. Фрегат отступал, оставляя междусобой и приближающимися «стайниками» раскаленную оболочку. Для того чтобыскрыть этот маневр от зорких датчиков «стайников», «Рысь» шла на холодныхдвигателях. Вода из канализационной системы фрегата служила реактивной массой.Корабль двигался с болезненной медлительностью. Первичный корпус «Рыси» намомент атаки «стайников» должен был оказаться всего в двухстах метрах отэнергопоглощающей оболочки — а это было даже меньше ширины корабля.

«Хоть бы Зай получил свой щит», — с горечью подумалаХоббс. Двое погибших, трое тяжело раненных и пробоина в обшивке без малейшегоучастия риксов. Но сейчас между «стайниками» и их целью парила раскаленнаядобела оболочка.

— Мы готовы, сэр.

— Удар через десять секунд, — сообщил вахтенныйофицер.

— Молодчина, Хоббс.

Хоббс редко получала похвалы от капитана, но гордости неощутила. Она только надеялась на то, что двое молодых членов экипажа погибли незря.

ОТРЯД «СТАЙНИКОВ»

Коллективный разум войска «стайников» заметил перемены всвоей цели.

Вражеский корабль был совсем близко, до контакта оставалосьчуть больше трех секунд. Но абсолютное время текло очень медленно в сравнениисо скоростью мышления отряда. Лазерные импульсы, из которых формировалсянемудреный интеллект, постоянно пробегали из конца в конец колонны. Отрядыпорой бывали отдалены друг от друга на несколько тысяч кубических километров, итакое расстояние замедляло действие механизма принятия решений. Но даннаягруппа «стайников» была настолько компактной, что их мысли передавались другдругу молниеносно, и у коллективного разума оказалось предостаточно времени длятого, чтобы пронаблюдать за тем, как развивается ситуация в эти последние,драгоценные секунды перед столкновением.

Несмотря на свой быстродействующий интеллект, «стайники» вданном отряде обладали не слишком хорошим зрением. Прямой колонне недоставалостереоскопического обзора, к тому же сильнейшее излучение от энергопоглощающейоболочки вражеского корабля почти ослепляло передовых «стайников». Им центроболочки — где должен был располагаться имперский фрегат — виделся темнымпятном на фоне раскаленного, мерцающего неба.

Но почему оболочка уже излучала энергию? В риксской флотилиитолько сам крейсер мог выпустить по цели энергетический разряд такой мощности,а крейсер в данный момент находился более чем в восьми миллионах километров отцели. «Стайники» заподозрили, что враги сами стреляли по своейэнергопоглощающей оболочке. Логика этой преждевременной попытки самоуничтоженияпоказалась «стайникам» невероятно странной, и в тактической базе данных отрядане нашлось ответа на вопрос о том, что бы это могло значить.

Отряд плохо видел, и потому было принято решение несколькорассредоточиться. Без параллакса отсутствовала возможность реконструировать видна цель с разных ракурсов.

«Стайники» начали голосовать. Лазерные вспышки возражений ирешений почти целую секунду мигали вдоль колонны. В конце концов было решено,что каждый из них истратит еще несколько миллиграммов своего топлива. В такойблизости от главной цели можно было почти не бояться песка. Отряд слегкарассредоточился, и за полсекунды расстояние между дронами-снарядами выросло вширину до нескольких метров.

Обретя стереоскопическое зрение, коллективный разум отряда«стайников» понял, что оболочка смещается.

Сияющий диск, расстояние до которого составляло четыретысячи пятьсот километров, мчался навстречу «стайникам» со скоростью в тритысячи двести километров в секунду, при этом ускоряясь всего на какие-то жалкиепять метров в секунду. Однако перемены были заметны. Эти мизерные толчкинапоминали рябь на воде.

Отряд «стайников» задумался: зачем вражескому кораблюпонадобилось такое слабенькое ускорение? Может быть, враги выпустили реактивныйснаряд с кормы, и из-за этого корабль толкнуло вперед? А может быть, имперскиевояки осознали неизбежность своей гибели и запустили дрон-буй? Однако послеболее внимательного исследования энергетической «ряби» интеллект «стайников»определил, что произошел не один толчок и они продолжаются.

Тогда было принято решение расширить поле зрения ещесильнее, и несколько десятков «стайников» рванули вперед с ускорением в тысячупятьсот g. Было ясно, что при таком бешеном ускорении эти снаряды-дроныпогибнут, врезавшись в раскаленную оболочку, но за оставшуюся до столкновениясекунду они, прежде чем пожертвовать собой, могли весьма и весьма значительноулучшить общее зрение отряда.

И тогда «стайники» увидели это: вражеский корабль сжался,превратился в тень по сравнению со своими прежними размерами.

Даже на фоне слепящего сияния оболочки «стайникам» быловидно, что характерный для имперского звездолета уровень радиации значительноупал. Легкие гравитоны все еще насчитывались в большом количестве, однакосвидетельства выстрелов из орудий и работы двигателей исчезли. Показатели массыснизились в сто раз в сравнении с теми, каким им следовало бы быть.