За полсекунды до того, как первые «стайники» должны былидобраться до места, где рассчитывали обнаружить цель, отряд осознал, чтопроизошло: энергопоглощающая оболочка оказалась отделена от вражеского корабля.

А сама цель исчезла.

Возникла проблема.

ПИЛОТ

Мастер-пилот Маркс обнаружил, что его разведчик все еще цел.

Риксский дрон-охотник зацепил его несколько секунд назад.Пролетая мимо, он щедро полил кораблик Маркса радиацией из своего «грязного»атомного двигателя. На миг пространство под бронированным колпаком, гдевосседал Маркс, будто завалило снегом, но теперь он снова находился словно быза штурвалом «разведчика», вот только все датчики работали еле-еле.

Маркс выругался. Он подлетел так близко к риксскомукрейсеру. Машина не должна была его подвести. Еще сто пятьдесят секунд — и онсмог бы нанести удар по врагу. Какой именно удар — этого он точно не знал.Свита из дронов, взятых им под командование, уменьшилась до нескольких штук. Нодаже при такой видимости он различал распростертую перед ним поблескивающуюсеть принимающей антенны крейсера — такую хрупкую и соблазнительную.

Так близко.

Он проверил состояние своего дрона. Активные датчики неработали. Двигатель тоже. Процесс ядерной реакции остановился, и возобновитьего не было никакой возможности. Средства связи оказались повреждены, и привсех проверках ошибок дрон реагировал на команды кое-как. Но все же Маркс могхоть как-то управлять им и отправлять приказы со скоростью света другим дронам,находящимся в непосредственной близости.

Маркс сбросил ядерный реактор и запустил небольшойреактивный двигатель, из-за чего дрон-разведчик завертелся на месте. Полезрения Маркса тоже завертелось, но вскоре стабилизировалось, как толькокомпьютер компенсировал вращение машины. При том, что активные датчики не работали,разведчик должен был производить впечатление окончательно и бесповоротномертвой груды металла.

Маркс подсчитал свои боевые резервы. Три пустыхдрона-истребителя, два «лазутчика-невидимки», у которых почти не осталосьтоплива, дрон-"приманка", чудом уцелевший, несмотря на все то, чем понему только ни палили риксы, и еще — скособоченный пескоструйщик с отказавшейприемной антенной. От пескоструйщика ничего веселого ждать не приходилось.Запасов песка у него хватало, но согласно последнему приказу, полученномудроном до того, как он «оглох», ему было велено перейти в режим ожидания. Итеперь дрон упорно игнорировал все увещевания Маркса, все его мольбы сброситьпесок или разрушиться. Маркс гадал, уж не работают ли случайно внутри этогодрона ремонтные наноустройства, и не пытаются ли они вернуть пескоструйщик кжизни.

Мастер-пилот молча выжидал, наблюдая за тем, как егокрошечная флотилия приближается к риксскому крейсеру. Как раз перед тем, каккапитан «прогнал» его из командного отсека, капитан упомянул о песке. Верно,песок был прекрасным средством для повреждения риксской принимающей антенны.Разлетевшись по большому пространству, на высокой скорости песок смог бынанести антенне ощутимые «ранения». Однако риксы сумели отогнать имперскихпескоструйщиков назад с помощью своей орды гравитационных контуров, оборонявшихгигантскую антенну. Они отлично подготовились к атаке Зая.

Тем не менее Маркс и его крошечный отряд в данный момент ужепересекли линию обороны антенны. Если бы только можно было заставить ожить этоттреклятый пескоструйщик! Дрон неумолимо приближался к антенне, но что толку?Сам по себе он мог только пробить в тонкой паутине антенны дыру диаметром неболее метра. Бесполезно. Нужно было заставить его взорваться и распылить песок.

Маркс мысленно обругал опустошенные дроны-истребители. Изачем этим машинам понадобилось выпускать весь запас снарядов без остатка?Сейчас хватило бы одного-единственного выстрела, чтобы расколошматить«оглохший» пескоструйщик и заставить его сбросить песок.

А может быть, попробовать протаранить пескоструйщик спомощью какого-то из дронов?

Сам разведчик был напрочь лишен маневренности — при том, чтоМаркс сбросил поврежденный ядерный двигатель. Дрон-"приманка" слишкоммал, его массы не хватило бы для того, чтобы пробить прочные канистры салмазным песком. «Лазутчики-невидимки» были и того меньше и к тому же летелиубийственно медленно на своих «холодных» реактивных двигателях. Они моглитаранить пескоструйщик с относительной скоростью всего-то в несколько метров всекунду. Единственной надеждой Маркса оставались уже безоружныедроны-"истребители".

Он перешел на узковолновой канал связи с двумя этими дронамии дал им траектории настолько точные, насколько их мог высчитать его экспертныйкомпьютер. Однако в данном случае Маркс имел дело с машинами, которые мыслилине в метрах, а в километрах. Дроны-"истребители" создавались не длятого, чтобы таранить объекты, а для ведения шквального огня по противнику, и ихсобственные «мозги» ни на какие хитрости способны не были. Маркс понимал, чтоему придется лично вести эти дроны, наблюдая за ними как бы из кабины«разведчика». Для того чтобы попасть в пескоструйщик, ширина которого непревышала одного метра, требовалась большая точность.

При скорости света и задержке в три миллисекунды задачапредстояла не из легких.

Маркс спокойно улыбнулся.

Вот уж действительно задача для мастера-пилота.

ОТРЯД «СТАЙНИКОВ»

Коллективный разум «стайников» обнаружил, что отряд рассеченпополам.

Верные намеченной цели, первые снаряды ударили по гравитационномугенератору, расположенному в центре оболочки — где полагалось находитьсявражескому кораблю. Генератор тут же развалился, и оболочка начала распадаться.Стройные слои энергопоглотителей медленно поплыли в стороны, преспокойнорассеивая энергию. Вероятно, они действовали так, поскольку считали, чтокорабль-матка уничтожен или отступил.

Излучение от жарко пылавшей оболочки образовало нечто вродехомута вокруг «шеи» колонны «стайников». Отдельные «стайники» пересекали порогоболочки со скоростью пять снарядов за микросекунду. Это означало, что всяколонна окажется за краем оболочки меньше чем через миллисекунду. Связь междудронами, преодолевшими оболочку, и теми, которые еще не успели этого сделать,была нарушена из-за шумов, и у тех «стайников», которые только подлетали коболочке, возникли сложности с принятием решений. Один за другим входящие всостав отряда дроны исчезали, и коллективный разум трещал по швам.Только-только «стайникам» удавалось набрать необходимый кворум — а в следующуюмикросекунду его участники исчезали в пространстве.

Арьергард отряда был парализован нерешительностью; сценарийменялся слишком стремительно.

По другую сторону от пылавшей оболочки передовые «стайники»быстро заметили отсутствие боевого вражеского корабля и объявили себянезависимым подразделением, имеющим право принятия решений. «Рысь» находиласьвсего в каких-то двухстах метрах от съеживающегося центра оболочки.Максимальное ускорение «стайников» составляло три тысячи g. Если бы онистартовали к цели с места, они бы почти мгновенно ее поразили. Но они мчалисьмимо вражеского корабля слишком быстро. При относительной скорости более одногопроцента от скорости света ни у одного объекта размером сдрон-"стайник" не хватило бы топлива, чтобы изменить курс.