то, чего та никак не могла ожидать: она взяла ее ногу, сняла туфлю… внимательно осмотрела и подняла брови домиком:

— У тебя нет денег на новую обувь?

— Просто я не думала, что буду сегодня столько ходить… Там такой чудесный парк оказался!

— Хм-м. Ладно, сегодня я помогу, — улыбнулась Уайт. — Парк действительно отличный.

Мисс Уайт достала палочку — Ирма смотрела во все глаза — и произнесла заклинание, туфли стали выглядеть более новыми, но больше внешне вроде ничего не изменилось.

— Теперь давай ногу…

— Санентур-анестейзе-фригус.

Приятная прохлада пробежала по ступне, и Ирма охнула, глядя, как пропадает краснота и пара уже лопнувших мозолек:

— Как здорово! Вы научите меня?

Хозяйка прищурилась:

— И где ты училась? Или… неужели ты сквиб?

Ирма затрясла головой и вызвала пальчиком Люмос.

— Ого. Сильна! И что мне будет за то, что научу тебя?

— Что… что бы вы хотели?

— Правду. О том, кто ты такая и откуда взялась.

И в ответ на тяжелый вздох, решила пояснить:

— Вообще-то для меня это в какой-то мере вопрос безопасности. Лучше знать, кого впускаешь в дом.

— Хорошо, я расскажу, я ведь хотела оставаться тут все лето.

— Лето? А после?

Ирма задумалась. Если она скажет, что должно прийти письмо из школы, ее больше не примут тут, как равную. Надо выкручиваться.

— Это минимальное время, на которое я рассчитывала. Может, это будет и год, и больше.

— Ладно. Учиться будешь потом. Давай другую ногу, да побежишь за вином… По пути возьми на утро хлеба, пару багетов.

* * *

Растянувшись в чистой удобной постели, Ирма перебирала каждый час прошедшего дня, как небольшие сокровища. Ей казалось, она попала в сказку… Было даже немного страшно: вдруг она уснет, а проснется на тонкой подстилке на старом чердаке — ее последнем пристанище?

Здесь такой уют, чистота… Вкусная еда и вино, развязавшее язык не только ей, но и хозяйке, и еще троим постоялицам, ее соседкам. Вот они как раз и были недавними выпускницами и однокурсницами. Три девушки явно дружили со школьной скамьи, одна работала в аптеке помощницей зельевара, другая присматривала за детьми в какой-то богатой семье, куда отправлялась порт-ключом с самого утра, третья была разносчицей в кафе Фортескью и вскоре собиралась замуж. Последнее было самой животрепещущей темой, за что Ирма была очень благодарна: жених сделал предложение Эмме вчера вечером, и на фоне этой, безусловно, наиважнейшей новости, ее появление оказалось не главным событием вечеринки, а всего лишь поводом.

Мисс Уайт… Та как добрая фея, о которой Ирма мечтала в детстве. Словно наяву она почувствовала нежные касания мягких рук на своих ногах и приятную прохладу. Может, у мамы были такие же руки? Она не помнила. Наверное, такие, как иначе? Чудесные руки, снимающие боль. Чудесная женщина… Ирма медленно погружалась в сон, и последним, что мелькнуло в ее голове, было имя.

— Лори-ин… Лори…

* * *

Дни, наполненные уютом и спокойствием, полетели один за другим. Ее больше не расспрашивали ни о чем, видимо, хватило заранее сочиненной и озвученной тем вечером истории. Она не пыталась особо сблизиться с другими девушками, хоть они и быстро перешли «на ты», но вот хозяйка… Ирме тоже стало интересно — кто она? Откуда и как ей тут живется? А еще хотелось все-таки научиться хотя бы паре медицинских заклинаний. Но к откровенности она пока была не готова, а мисс Уайт как-то дала понять, что не девочка, чтобы верить сочинительнице, пусть даже очень хорошей. Все же, сколько той лет?

Они обе присматривались друг к другу. И попутно сочиняли истории, в которых было немного больше правды, чем в уже рассказанных…

Три полностью заполненных книжных шкафа, что она увидела в гостиной хозяйки, окончательно подвигли Ирму на откровенность. Если ей разрешат все это прочитать, она расскажет все. Даже о родителях, только бы получше вспомнить. Главное, чтобы не выгнали, узнав о ней… лишнее. К этому, определенно, относилось то, чем она занималась весь прошлый год. Ну, почти весь. Хотя… Кто мешает ей рассказать все о мадам Кларенс и просто увеличить время, которое она у нее пробыла? И представить какой-нибудь дальней родственницей?

* * *

Лорин Уайт была в шоке. Девушка, снявшая последнюю комнату, оказалась очень странной. Она до сих пор не могла определить ее возраст: иногда казалось, что мисс Пинс старше ее самой, а иногда та выдавала такие вещи, на которые способен только маленький ребенок.

Вот недавно… Ее внимание оккупировал один настойчивый ухажер. Симпатичный, недавно приехавший в Лондон откуда-то из колоний. Он был ей интересен, но Лорин привыкла держаться настороже: желающих на ее недвижимость хватало. Так и на этот раз вроде бы приличный молодой человек, но уж очень быстро стал слишком напористым. Пришлось звать старого друга, который теперь сидел у них каждый вечер.

Звали этого друга Фредом Монтегю, и парень был из тех, кто не пропускал ни одной юбки, был весьма смазлив, удачлив, обеспечен и умел, но главное, за что его пассии ценили, так это то, что он не болтал. Никогда и никому. Изменял направо и налево, но… не предавал. А если в него кто-то влюблялся — поспешно отстранялся.

Лори успела «подружить» с ним по-всякому, но связывать всю жизнь с этим обормотом не хотела. Да и тот предпочитал «нежную дружбу без особых обязательств», о чем, кстати, всех своих девушек предупреждал…

Фред пользовался расположением и Лори, и остальных девушек, но никогда не приходил с пустыми руками. Обаять он мог даже тумбочку, — посмеивались они, на что тот неизменно отвечал, что пока рядом такие красавицы, тумбочки ему не интересны.

Конечно, он начал обихаживать и Ирму… Та улыбалась ему, но толком не понимала, пока ей кое-что не растолковала Лорин, уведя на кухню во время очередной небольшой вечеринки в честь дня рождения Эмили Тернер, помощницы зельевара.

— Знаешь, если у тебя еще никого не было, Фред очень даже ничего, если ты вдруг решишь… Ты сможешь у него многому научиться.

И мисс Уайт таинственно замолчала.

— Что решу? Он такой хороший колдун? Силен в чарах? — растерялась Ирма.

Лорин чуть вдвое не согнулась от хохота:

— В чарах! Колдун! Вот девочки-то не слышат… Ты скажешь наконец, сколько тебе лет, а то ведешь себя как… как… — она покрутила рукой, не находя слова.

И тут до Ирмы дошло…

Она едва не подавилась воздухом.