подарком, постепенно заполняя полки. Теперь для нее стало чем-то вроде ритуала — забрать книгу из дома, который она открывала для своих подельников. Больше она не брала ничего. А еще у нее появилась странность: всем на удивление, даже себе самой, она вдруг начала рифмовать, иногда просто в обычной речи, и первый же стишок привел компанию в восторг…

«Нас десять теней, только десять,

И нет главарю двадцати.

Нам всем можно сроки повесить,

Но надо сначала найти!»

Один только Бадж задал вопрос, что же она будет делать, когда ему будет за двадцать, на что она ответила, что дождется, когда ему стукнет двадцать пять, с которыми отлично рифмуется слово «поймать», и будет все то же самое.

Иногда она пробиралась на Холм и издалека смотрела за своей сестрой. Ей было важно, чтобы у Лорин все было хорошо. Что она сможет сделать, если что-то случится, Ирма не знала, но раз в неделю обязательно приходила. Конечно, ее засекли. Хорошо, что это оказался Барсук… Все же с ним у нее сложились, наверное, самые доверительные отношения. Даже Лорин она не доверяла так… Но с Шайстером было проще — его она не стыдилась, не надо было скрывать то, о чем он и так прекрасно знал.

А вот того, что он не на шутку увлечется мисс Уайт, она даже представить не могла.

Да, она теперь знала если не обо всем, то о многом, но все же возраст еще никак особенно не влиял на ее сознание, да и тело едва начинало перестраиваться, так что большинство тех, с кем она общалась, считали Ирму мальчиком. Кей, да и все.

Она наблюдала, как Барсук обихаживал Лорин, и думала, думала… Главарь был надежным. Он был горой — за своих. Наверное, Лорин будет с ним хорошо… Но ведь его жизнь полна опасностей, и однажды он может просто не вернуться. Ей ужасно хотелось поговорить с названой сестрой, предостеречь, объяснить, но она была слишком перед ней виновата. Нет, Лорин достойна лучшего. Ей стоит поговорить с Баджем.

— Ты решил позаботиться о моей личной жизни, Кей? — прищурился вожак.

— Бадж… Она же для меня…

— А для меня она — любимая девушка, ясно тебе? И больше я не собираюсь с тобой это обсуждать, — отрезал тот. — Тебе вообще еще рано. А вот мне в самый раз.

— Ты хочешь на ней жениться?

— Ке-е-ей… Я все сказал.

Баджер внимательно посмотрел на Ирму. Наверное, ей тоже осталось недолго… Еще годик, и ее фигура изменится и выдать себя за парня ей уже не удастся. А при их работе… Риск с каждым месяцем все больше. Надо заканчивать. Или хотя бы переезжать. И к этому необходимо хорошо подготовиться. Завести новые связи. Постепенно изменять личину. Но лучше всего накопить на оставшуюся жизнь и заканчивать с ночным промыслом. Тогда он может позволить себе и жениться, и детей завести. Главное, пора переходить к более богатым, а значит, и более опасным домам и более дорогим заказам. Пара лет, и он сможет выйти из игры. Брать ли с собой Кей?

Он знал, какую боль Лорин доставила сбежавшая сестра, и не мог ей это простить. Но все же он давно и хорошо знал эту девчонку. И в чем-то понимал ее поступок. К тому же она не подводила его. Никогда. Может быть, им еще удастся помириться с Лори…

* * *

— Будешь моей девушкой? — прошептал на ухо Кей Ветер, правая рука Баджа.

Янтарные глаза светились в полумраке лестницы, а нос парня жадно втягивал воздух.

— Сдурел? Какая я тебе девушка? — испугалась Ирма. — Я…

— А то я не знаю, чем от тебя пахнет.

Жаркий шепот и страх одновременно заставили пробежать по коже табун мурашек.

«Ну надо же, унюхал. У меня нынче первая кровь… И что теперь? — Мысли скакали, пока Ветер окончательно перекрывал ей пути отхода. Хотя не было смысла отходить. Надо как-то договориться. — Так. Больше внимания никто не обратил, хотя уже… третий день. Нюх оборотня? Проверим…»

Ирма сделала большие глаза и умоляюще сложила руки на груди:

— Ветер, я пока не очень представляю… Как это вообще? Может, когда подрасту?

В желтых глазах парня медленно гасли искры.

«Мордред, она же, правда, мелкая еще совсем. И подержаться-то не за что. Но этот запах… С ума схожу…» — подумал тот.

— Ты только никому… — продолжила Кей.

— Баджер?

— Знает. Это он предложил…

— Работать под мальчика? Умно. Но я у него спрошу, и если ты…

— А если я его спрошу, знает ли он, что… Кстати, ты в кого обращаешься?

— Про меня он тоже знает. Откуда ты?.. А-а-а, из-за чутья. Сам спалился, значит, — махнул рукой Ветер. — В лесного кота.

— Ого. Покажешь?

— Не сейчас. Ты ему слишком нравишься, может, м-м-м… подрать…

— Поклянись, что никому про меня не скажешь!

— Сама поклянись, что будешь со мной…

— Торгуешься? Если ты расскажешь остальным, у тебя могут быть конкуренты. А так — нет.

— Обещаешь?

— Ну да, конечно. Сам подумай, куда я от тебя денусь?

«Умная? Хм-м. Нужна ли мне умная женщина? — он снова втянул носом ее аромат. — Ничего, пока мелкая, воспитаю. Надо только с Баджем договориться. А вдруг… Он же ее привел! А если он сам имеет на нее виды?»

Настроение резко испортилось, но Ветер сквозь зубы произнес клятву, чтобы Кей наконец успокоилась.

* * *

Дни шли один за другим, прошел почти год, как Ирма вернулась в Лютный, ставший теперь для нее, «мальчишки Кея», самым обычным местом. Ее и трогать никто не думал — Тени не то чтобы держали всех в страхе, нет, они себя вели спокойно. Глупо поступать иначе и гадить там, где живешь. Своих соседей Тени никогда не трогали. Не трогали и их. Несмотря на молодость главаря, да и всей группы, связываться с ними было опасно. Молодость была скорее их плюсом: быстрота, ловкость, мгновенная реакция, да и по силе никого из них мать-магия не обделила.

Команда богатела. Баджер, открывший пару сейфов в Гринготтсе (ай, что за красота — гоблины не лезут в дела волшебников!), постепенно готовился к завершению своей «блестящей карьеры». И ни один человек не предполагал, что он почти готов сбросить надоевшую личину. Даже Ирма. Даже Ветер. Хотя эти двое вели себя немного странно: