Надо узнать, что происходит в поместье покойного Децимуса Принца.

Светало. Ложиться спать было бессмысленно. И Лорин отправилась в Солсбери… Она выяснит, что сможет, а когда вернется, то наконец назовет Ирме имя ее отца. Пусть кто-то отобрал у девочки право помнить, она его вернет…

* * *

Утром, не застав сестру на месте, Ирма, собиравшаяся извиниться перед ней, окончательно упала духом.

Кляня себя за вранье и глотая слезы, она собирала вещи. Вещи… как их, оказывается, стало много.

Зачем ей столько? Нет, она возьмет только то, что легко и незаметно можно унести с собой. Из рук выпал тонкой резьбы сандаловый веер. Она наклонилась подобрать и вдруг поняла, что не сможет расстаться с этой вещью. В ней было слишком много от Лорин. Да, она уйдет — сбежит, не столько от сестры, сколько от своей вины, своей лжи и обманов. Но никогда не отпустит и не забудет.

Когда за ней захлопнулась светло-желтая дубовая дверь, все в доме еще спали.

Ноги несли ее сами — ей было совершенно все равно, куда. Только когда впереди блеснула река и начался спуск, Ирму словно ударило: она забыла про Джона! Как она могла?!

Ирма сорвалась на бег, даже не поняв, что автоматически «включила эльфийскую скорость».

Пара секунд, и ее ног едва не касается волна от прошедшего мимо небольшого судна.

У реки никого нет.

Под мостом пусто, как всегда.

Знала бы она, что всего пару дней назад тот, кого она называла Джоном, сидел на том же самом камне… Хотя, если бы и знала — это ей ничем бы не помогло. Поезд в школу ушел вчера.

* * *

Все вернулось на круги своя… Чердак Ирмы так никто и не занял: мало кто хотел бы пробраться по тонким балкам и еще меньше кто мог бы предположить, что за заколоченным окном может быть вполне подходящее для жизни помещение.

Пять ночей ушло, чтобы проведать схроны, убедиться, что там все хорошо, и даже пополнить один… Ее невыносимо тянуло обратно, увидеть сестру хотя бы одним глазком, но она запретила себе это. И все же ее пути все чаще сворачивали в сторону Холма…

Несколько раз она «работала» в том самом парке, на маггловской стороне, но из-за того, что в ее голове стало слишком много лишних мыслей, едва не попалась. Да, теперь ей будет не так просто, если поймают. Никто не увидит в ней ребенка — придется за все отвечать по-взрослому. А значит, надо стать еще более осторожной.

* * *

Это была очень неудачная неделя. В конце нее Ирме пришлось выбираться ночью, чтобы забрать немного денег из ближайшего схрона. И надо же было такому случиться, что ее путь пересекся с таким же ночным путем другого человека, гораздо более опасного…

Баджер*, самый молодой авторитет Лютного, возвращался с… неважно. Важно то, что просто так он по ночам не ходил, предпочитая проводить их под крышей и в приятной компании. Но… дела. Краем глаза он заметил мелькнувший на остром гребне крыши силуэт и мысленно присвистнул, шагнув в еще более глубокую тень. Вздумалось же тучам так вовремя разойтись…

Гибкие кошачьи движения мало напоминали человеческие, и он напряг зрение, чтобы ничего не выпустить из виду. Тень мягко стекла по углу дома, словно тот был лесенкой, а не трехэтажным каменным отвесом. Теперь не упустить бы этого кадра. Собрав тело, как дикий зверь, он одним броском вылетел из укрытия и оказался за углом в тот момент, когда легкая тень за него заворачивала, еще не спустившись со стены.

Ирме заткнули рот и куда-то поволокли. Сила, с которой ее держали, не давала ни малейшей надежды освободиться. Но мягкость, с которой с ней обращался этот… мужчина, конечно, кто еще может быть настолько силен? — давала некоторый шанс хотя бы выжить.

Ее осторожно поставили на ноги в ближайшем тупике, и мужчина зашептал ей почти в самое ухо:

— Пойдешь со мной. Если будешь хорошо себя вести, я гарантирую твою безопасность, клянусь своей магией! Люмос. Нокс. Ты будешь вести себя тихо?

Ирма кивнула. Он убрал руку от ее лица, и, крепко удерживая за плечо, повернул к себе.

Она едва увидела его профиль, как вдруг вспомнила.

— Люмос! — тихо воскликнула она, пальчиком осветив лицо мужчины, несмотря на опасения навлечь на себя его недовольство.

В его руке мгновенно оказалась палочка, и он открыл было рот, но…

— Шайстер?! — выдохнула она.

— Муха?! Живая! — широко улыбнулся мужчина. Да какой мужчина… юноша еще совсем.

_____________________________________

*Баджер — барсук.

Глава 5. Воровка

В уютной кухне, теплой и аккуратной, грея руки о кружку смородинового чая, Ирма наконец почувствовала новое, еще едва зарождающееся в груди тепло. Шайстер вел себя, наверное, как старший брат: дружески, покровительственно. Чем-то похоже на Лорин. Глядя на него, она верила: этот — защитит. На сколько он ее старше? Наверное, лет на семь-восемь. То есть, ему сейчас около двадцати? И он уже — главарь?

Но спросила почему-то совсем другое:

— Какой же из тебя Барсук? Ты скорей похож на… — Ирма задумалась.

— На кого?

— На птицу какую-нибудь. Ястреба или сокола… Тонкий, быстрый. Шайстер, колись, за что тебя Барсуком прозвали?

— За хватку, Муха, за хватку…

— А-а-а… О.

— Что, вспомнила?

Ирма хихикнула и кивнула.

— Сильно испугалась?

— Ну а то. Подожди, я тебе еще припомню.

Шайстер вздохнул:

— Не советую, милая. Я привык на неожиданности реагировать… серьезно. А я, знаешь, чертовски рад, что ты жива, и предпочел бы, чтобы это продолжалось.

— Спасибо, что предупредил… Бадж. Так сокращать можно?

Тот кивнул:

— Ну что, пойдем знакомиться с моими? Хотя погоди-ка, — он окинул цепким взглядом ее фигуру. — Как ты насчет побыть мальчиком?

Ирма задумалась и кивнула.

* * *

Так она стала самым младшим членом шайки Теней, сначала кем-то вроде воспитанника, но вскоре… Отмычка, Skeleton Key, а потом просто Кей, как ее стали ласково называть, незаменимая, драгоценная… Умеющая распутать практически любые охранные и запирающие заклинания. Ее (его) берегли, стараясь ни в коем случае «не светить». У нее появилась собственная комната, своя метла, своя сова, точнее, маленький и шустрый воробьиный сычик. Баджер говорил, что птица похожа не нее. А первый подарок от Теней был ее мечтой: собственный книжный шкаф. И кое-какие книги, конечно.

Ирма наслаждалась