— Я не умею, — пожал я плечами.

Странно, но мне показалось, что она удивилась моему ответу. Чего она еще ждала? Оправданий?

— Это не пьют, в него макают суши.

— Мда? То-то я думаю, вкус какой-то мерзкий.

— Вы точно из Москвы?

— А вы точно из университета? — усмехнулся я.

— Есть сомнения? — мило вздернула она бровь.

Забавно. Ее привезли на черном бронированном авто класса люкс с тонированными стеклами и рунической защитой. Номера у машины были правительственными. Когда верзила-водитель открывал ей дверь, внутри я заметил еще двух охранников.

Два похожих авто также сейчас находятся рядом, только номера обычные, да и выглядят менее приметно. Одно приехало час назад, второе наворачивает круги рядом с нами. Суммарно восемь боевиков в гражданке, с оружием и в бронежилетах. А в сумочке у Юлии помимо косметички, телефона, ключей и всякой мелочевки, несколько папок с документами. Что там внутри, мои теневики видеть не могут, а вот герб мэрии Петербурга светится Анимой даже в теневом плане. Потому и не могут.

Итак, что мы имеем. Сотрудница местной мэрии. Для секретарши слишком много охраны, для спецагента слишком молода. Вербовщик? Слишком маленькая грудь, если они решили пойти таким путем. Ставлю на личного помощника или связного.

Возможно она как-то связана с Юрием напрямую. Не знаю. Чья-то дочка, племянница, сестренка? Но с мозгами, так что и какую-то важную работу поручить можно. Скорей всего, родне больше доверия, а в политических играх это важно.

И раз она тут, то она в команде Юрия. Представляет его интересы в этом городе. Или как-то так. В любом случае, девчонка не простая, но и говорит она не от своего имени, это надо иметь ввиду.

Все эти размышления не только пронеслись в моем разогнанном мозгу за мгновение, но и отразились на лице. Не сумел сдержать усмешку. Она еще спрашивает, есть ли у меня сомнения в том, что она работает в местном университете.

— Никаких сомнений, — честно ответил я. Ведь был абсолютно уверен, что там она точно не работает. Даже на полставки.

— Если что, — поняла она, — вы тоже не очень похожи на юного гения в области науки и анимафизики.

— Как будто бы вы не в курсе, что все это липа, — кивнул я на папку.

Не люблю эти все игры в слова и придуривание. Когда оба в курсе ситуации, но упорно делают вид, что это желтая уточка, а не гигантский скунс. Я человек прямолинейный и не вижу в этом ничего плохого.

— Если от меня ничего больше не требуется, — произнес я, улыбнувшись, — то благодарю за помощь.

— Мистер Эзо, — произнесла Юлия, когда я уже встал из-за столика. — В городе ведь не будет никаких проблем из-за вас?

Вот мы и подошли к сути ее появления здесь. Я улыбнулся и повторил то, что уже говорил однажды.

— Путь студента тернист, но прям, — перефразировал я древнего философа. — Уважай путь студента, потому что он уважает остальные пути.

— Это да или нет? — нахмурилась она.

Ну вот, а я уже было решил, что девушка сообразительней капитана полиции, который вместо повышения выбрал разжалование.

— Всего доброго, Юлия. Приятно было пообщаться.

Закончив, я вышел на улицу и пошел в противоположную сторону от машин сопровождения. Хоть в целом ситуация мне не нравилась, я решил для начала просто подождать. К моему удивлению, следить за мной никто не стал, уже радует.

Как и то, что в округе не ошивалось ни одного призывателя. Оставались еще следящие артефакты, но простые люди могли пользоваться лишь некоторыми из них, и далеко не самыми сильными.

От таких я могу простым Шагом в Тень избавиться. Билет и письмо вроде бы было без меток, но пусть лучше помаринуются в анимакубе, так безопасней. Вообще, приключения в Храме заставили меня по-новому взглянуть на архетип теней.

Там мои силы были словно выкручены на максимум, хотя я сильно сомневаюсь, что это был предел. Вряд ли я понял, как пользоваться хотя бы половиной того, что даровал мне покровитель, пусть и на время.

Но как минимум, я теперь хотел прокачать Взгляд и усилить его. Тогда я смогу видеть не только тени и отчетливые потоки Анимы, но и всякого рода хитроумные метки. Проблема в том, что Взгляд в Тень был редким отпечатком. Мне он достался в качестве подарка от импа.

И, должен сказать, это самая ценная карта в обеих моих колодах. Шаг тоже довольно редкий, но его можно достать. По крайней мере он есть у любого уважающего себя теневика хотя бы в первом ранге. Это основа теневых колод. Найти один экземпляр можно, вот прокачать — да, проблема.

Тень от Удара и Окутывающий, в принципе, не особо редкие карты, с ними проще всего. Да, теневой архетип в целом встречается не так часто, как те же стихийные карты, но все же встречается.

В тот день я позволил себе еще немного пострадать паранойей и не пошел в библиотеку. Вместо этого побродил по разным туристическим маршрутам, выбрал многолюдное кафе и решил прочитать письмо.

Если на нем и была метка, то по крайней мере она сработала не там, где я живу. Письмо оказалось от Юрия. Причем, написано было от руки. Значит, доставляли телепортом. Хорошо быть сыном мэра, надо передать письмо в другой город, просто отправь его телепочтой. Деньги ведь не имеют значения.

В самом письме не было ничего особенного. Юрий благодарил меня за проделанную работу и уверял, что медалька почетного гражданина ждет меня в Москве. Также он напоминал, что это не панацея и не волшебный оберег от всех проблем.

Также сообщил, что по любым вопросам я могу обращаться к Юлии, если мне потребуется помощь. Номер телефона прилагался. Правда, мне было не с чего звонить. В конце Юрий непрозрачно намекал на работу на постоянной основе. И даже предлагал быстрый карьерный рост.

Но это меня мало интересовало. Правительственные льготы и выплаты, отпечатки по заказу, боевые наборы эликсиров, артефакты. Это все здорово, но больше похоже на продажу души Золотому Теленку. Это младшая сущность такая, что щедро одаривает своих последователей, а в конце забирает с огромными процентами.

Спасибо, обойдемся. Мне нравится концепция драконьего пути. Не со всем я согласен, может быть, но в целом идея полной самостоятельности мне импонирует. Хочешь что-то получить? Плати. Сделал что-то невероятное — получи щедрую награду. Хочешь быть лучшим — сражайся с теми, кто сильнее тебя.

Письмо я сжег. Оставшийся вечер потратил на изучение местных достопримечательностей. Хвоста не было. И я уже практически расслабился, когда жизнь подкинула мне очередной сюрприз.

Цель теневики заметили сразу, потому что раскрывшийся разлом для них больше напоминал фейерверк посреди безлунной ночи. Как и выбравшаяся оттуда тварь.

Я медленно направился в ту сторону. Это уже была территория ближе к трущобам, нежели к цивилизованному миру. Старая заброшенная промзона, излюбленное место местных бомжей, алкоголиков и разной степени борзоты маргинальных отбросов.

— Эй, пацанчик, есть сижки?

— Кажется кто-то заблудился.

— Эй, ты глухой?

Компания из трех последних как раз встретила меня на входе в зону. Вооружены ножами, цепями, бейсбольными битами и арматурой. То есть абсолютно безопасны, даже если я лягу спать, пока они будут меня бить.

Оттопыренный средний палец, как универсальный жест, сработал безукоризненно. Я даже не повернулся в их сторону, проходя мимо. Но воплощенная длань сделала свое дело, и троица испарилась мгновенно.

Меня же привлекали сигнатуры внутри проржавевшей коробки, похожей на заброшенный склад или завод, не разбираюсь в этом. Я остановился прямо перед огромными железными дверьми, что сейчас были закрыты. Тварь, что сидела внутри, меня почувствовала и начала приближаться.

Удар, скрежет, грохот. Железные створки падают, взметая облако пыли. Из проема медленно выступает трехметровая махина. Огромные ноги, четыре мускулистых руки сжимают огромную дубину. Внушительная голова, полностью покрытая жесткой рыжей шерстью.

Крушитель Черепов, нейтральное существо третьего ранга, помесь расы великанов и четырехруких обезьян. Я даже не знаю, действительно ли это самостоятельный вид или продукт генной инженерии. А может вообще шутка Анимы.

Так или иначе, чаще всего их называли Шахранами. Огромная сила, прочная шкура, возможность использовать оружие. С живучестью этих тварей может посоперничать разве что их тупость. У них настолько низкий интеллект, что даже ментальные атаки не действуют.

И сейчас один такой монстр смотрел