героем, лучшим другом и примером идеального мужчины. Ну вот и скажите мне, какой парень может привлечь внимание девушки, если перед её глазами всю жизнь был такой пример смелости, добродетели и чести?

– Ну здравствуй, сестрёнка, давно не виделись, – большая, огрубевшая от постоянных тренировок с мечом ладонь осторожно погладила меня по голове, а я, подняв сияющий взгляд, широко улыбнулась брату.

– Адмонд… – только и успела выдохнуть я, как кто-то рядом крайне нетактично кашлянул.

– Весьма душещипательная семейная сцена. Очень растроган, поверьте.

Вмиг вспомнив, где нахожусь, и изобразив кислую мину, я посмотрела недовольным взглядом на ректора Академии, всё в той же позе восседающего в своём великолепном кресле. Да как вообще можно быть таким черствым сухарём?!

– А вот не надо бросать на меня уничтожающие взгляды, госпожа Монтекус. И прошу присаживайтесь, разговор предстоит долгий и малоприятный.

Мы с Адмондом послушно примостились на стоящие позади нас мягкие стулья. Брат продолжал держать меня за руку, выражая таким образом свою молчаливую поддержку.

– Мне очень жаль, что пришлось оторвать вас от службы, генерал, но боюсь, дело это не терпит отлагательств. Совет Академии пришёл к единогласному решению, что ваша сестра не может и дальше обучаться в нашем учебном заведении. – Я почувствовала, как Адмонд чуть сильнее сжал мои похолодевшие пальцы. – Эсмеральда не прошла испытательный экзамен. А вам хорошо известно, что экзамен этот сдаётся лишь один раз. Без какой-либо возможности на пересдачу. И, по правде говоря, не было ещё случая, чтобы кто-то из студентов не справился с ним. Он был наипростейшим.

Я несогласно фыркнула.

– Шутите?

Аркинсон перевёл насмешливый взгляд на меня, но совершенно проигнорировал моё нетактичное возмущение.

– То есть вы готовы исключить студента на последнем курсе обучения только из-за того, что он переволновался и не смог пройти последнее испытание? – лицо Адмонда исказила гримаса недовольства. – А как же прочие экзамены? Как насчёт тех, на которых ученики демонстрируют свои знания? Моя сестра – одна из лучших учениц вашей Академии. Разве в этом случае не полагается поблажка?

Ректор пожал плечами и скрестил руки на груди.

– Это Академия Белых Магов, мой генерал, единственная на всём Эринтаре. И требования к выпускникам очень высоки. Именно они будут защищать наши границы от вторжения Тёмных и оберегать покой мирных граждан. В чрезвычайных ситуациях второго шанса не бывает! И этот экзамен – лишь показатель силы, смелости, находчивости и умений наших студентов решать сложные задачи в тяжёлый и опасный момент.

– Тёмные уже пятнадцать лет не нападают на наши территории, – голос Адмонда был холоден и суров. – После нападения орков, после событий пятнадцатилетней давности и после того, как было подписано повторное мирное соглашение между нашим Императором и демоном Ван-Монгом, с чьих земель и пришли эти орки, их границы охраняются теперь и с той стороны. За пятнадцать лет не было ни одного покушения и ни одного нелегального Тёмного, прошедшего через границу. Тёмные Лорды умеют держать своё слово.

От слов брата я невольно содрогнулась. Именно в той битве погибли наши родители. Они защищали территорию, защищали наш дом. В тот год, по несчастливой случайности, мы отправились в небольшое семейное путешествие. И как раз пересекли границы небольшой деревеньки, когда целый отряд орков прорвал границу неподалёку. Всё, что было у этой деревеньки, – пара десятков стражей. А также наши с Адмондом родители – маги. Пока прибыло подкрепление из ближайшего города, вся деревня полыхала от пожарищ. Мы с братом спрятались в каком-то подвале. А родители к тому моменту уже были мертвы. Защищали жителей до последнего.

– Сегодня так, а завтра? Кто знает, что будет завтра, мой генерал? Не хочу обсуждать эту полемику с вами. У нас определённо разные взгляды на ситуацию. И всё же, здесь мы готовим не просто магов. Мы готовим будущих воинов, способных встать на защиту нашей родины. Так давайте же вернёмся к действительно важному сейчас вопросу? Итак, что мы имеем? Ваша сестра не смогла продемонстрировать нам ни своих знаний, полученных в стенах данного учебного заведения, ни даже своего магического потенциала. И вы хотите, чтобы это вот недоразумение, – и на меня направили указующий перст, то бишь палец с обгрызенными ногтями, – являло собой светлого мага и целителя какого-нибудь близлежащего поселения? Сожалею, мой генерал, но пусть она хоть трижды ваша сестра, исключений для неё не будет. Я вынужден отчислить студентку Монтекус.

Адмонд напрягся, а взгляд его зелёных, как свежая листва, глаз стал вдруг жёстким.

И пока двое мужчин схлестнулись взглядами в немом поединке, я сердито сложила руки на груди, молча свирепствуя и мысленно высказывая ректору всё, что я о нём думаю.

– Я не согласен. Отправьте её на пересдачу.

Аркинсон придвинулся ближе к столу, облокотившись на массивную дубовую столешницу, а взгляд его льдисто-голубых глаз вспыхнул.

– Есть и другой вариант.

Брат сел поудобнее и внимательно посмотрел на собеседника, демонстрируя своё внимание.

– Если ваша драгоценная сестра выйдет замуж.

Наступила гнетущая тищина.

– Замуж? – недоуменно переспросил брат. – И чем же это вариант?

– Ну, скажем, я готов позволить госпоже Монтекус пройти испытание ещё раз. Сделав одно единственное исключение для неё, как для своей невесты.

– Так она должна выйти замуж за вас? – Адмонд поднёс руку к губам, стараясь скрыть усмешку.

– Нет, вы точно издеваетесь! – вновь вырвалось у меня.

К сожалению, мой выпад вновь проигнорировали. Я не поняла, я вам тут пустое место? Элемент декора? Украшение?

– Ну а почему бы и нет? Что я, не человек, что ли? – спросил поникший вдруг Аркинсон.

– Зачем вам это? – брат всё же смог совладать с эмоциями и был теперь сама сосредоточенность. Брови нахмурены, взгляд внимателен, поза напряжена.

Ректор в ответ бессильно развёл руками.

– Вы ведь понимаете, что любая девушка, закончившая мою Академию, через несколько лет выходит замуж за мага. Но тут есть определённая сложность. К сожалению, студенток, окончивших учебное заведение, раза в три меньше, чем юношей. Как вы думаете, кому в первую очередь достаются невесты? – лицо мужчины исказила гримаса недовольства, и он бросил на меня тяжёлый взгляд. – Самым влиятельным и богатым. Лордам, маркизам, графам… генералам! Вот кому, по мнению нашего государства, в первую очередь нужны магически одарённые наследники. А простые Белые Маги вроде меня остаются в стороне. И это уже ни в какие ворота! Из года в год я подаю прошения императору. И из года в год получаю один и тот же ответ – просьбу подождать. Но сколько ещё я должен ожидать, скажите? Я ведь не молодею!

– Разве это мои проблемы? – с усмешкой поинтересовался Адмонд.