И я, размышляя о предстоящем разговоре, перепрыгивал через кучи мусора, пробираясь среди ржавых остовов каких-то загадочных механизмов.

Обходил горы, образованные из десятков беспорядочно сваленных контейнеров. Ну и матерился, когда ноги путались в какой-нибудь причудливо спутанной проволоке, или подошва бронированного сапога предательски скользила в масляной луже.

Стаи каркающих и надсадно орущих серых птиц, представлявших из себя нечто среднее между чайками и воронами, кружили над свалкой, в которую превратилась эта, некогда весьма оживлённая промзона.

В общем, окружающая обстановка внушала оптимизм и желание жить.

Я остановился ненадолго под прикрытием нагромождения каких-то железо-бетонных плит, чуть не доходя площадки, чтобы наблюдатели Троекотова не видели, что именно я там делаю.

А я переложил часть своих запасов гранат из пространственного хранилища в полусгнивший пожарный ящик с песком.

Разложил их аккуратненько на влажном песочке. Это для Проньки. Чтобы ему сподручнее было их хватать, так как шкоднику моему придётся сегодня изрядно с ними побегать.

Ну, ладно. Перед смертью, как известно, не надышишься. Надо, надо выходить на сцену.

Я, обогнув остов очередного, ржавеющего под серым небом, транспортного контейнера, ступил на крошащееся под подошвами пластиковое покрытие площадки.

Метрах в пятидесяти я увидел несколько человек, стоявших компактной группой. Заметив меня, они рассредоточились и подошли несколько ближе.

Напротив меня стояло четверо, усиленные мощными экзоскелетами с керамическими защитными пластинами и один человек, который, как и я, был облачён в ИМД. Причем ИМД был как бы и поновее моего.

У всех, кроме того, что в ИМД, в руках были армейские излучатели. Я рассудил так, что это охрана. А главный — вот он, в моднючем доспехе красуется передо мной. Троекотов, не иначе.

Визуально убедившись в том, что я безоружен, эти парни немного расслабились, а главный даже поднял бронепластиковое поляризованное забрало своего шлема.

На меня смотрел тридцатилетний красавец с мужественной челюстью и правильными чертами лица, словно только что сошел с рекламного плаката вербовщиков в легион Конфедерации.

Любят они рисовать такие вот пафосно-мужественные морды.

— Где Лиза? — я решил сразу взять быка за рога и перевести беседу в деловое русло, минуя все, как недавно выразилась Зоэ, прелюдии и расшаркивания.

— А где деньги? — встречный вопрос был совершенно закономерным.

Я понял, что скоро события понесутся вскачь, а потому дал команду Проньке явиться перед глазами пилота нашего меха. Ему пора выдвигаться, чтобы успеть принять участие в назревающем веселье.

— Вот деньги, — я поднял над головой кейс, начинённый взрывчаткой, — а Лиза где? — я придал своему голосу истерический оттенок, чтобы мои оппоненты считали, что я боюсь, нервничаю, паникую, и вообще, не совсем адекватен.

Один из охранников обернулся, и подал знак кому-то, скрывающемуся на нагромождением мусора.

Минуты через три я увидел, как из-за этого укрытия вышла странная парочка. Здоровенный охранник, выглядящий, так же как и его коллеги, стоящие рядом с боссом, грубо толкал перед собой изящную невысокую фигурку, замотанную с ног до головы в какие-то рваные тёмно-серые тряпки. На голове этой, предположительно, девушки, был надет серый же мешок, так что лица её видно не было. Руки её были заведены за спину, и, скорее всего, были крепко связаны.

Я то знал наверняка, что это не Лиза, а потому, вместо логичного требования снять с головы заложницы мешок, что бы убедиться, что это она и есть, я проорал с надрывом:

— Эй, ты, поосторожнее с ней!

Ответом мне было грубое ржание охранников Троекотова. Они уже и меня, похоже, мысленно похоронили, и эту, неизвестную мне, девчонку.

Потому, что как только чемодан окажется у них в руках, они приступят к ликвидации меня, любимого.

Только вот, не получится у них этот фокус, я так думаю. Дюже хлопотно это.

Охранник, и, буквально, шипящая от возмущения девушка с мешком на голове приблизились ко мне.

Громила толкнул девчонку ко мне, она просеменила несколько шагов, и с невнятным вскриком уткнулась мне в плечо.

— Деньги? — охранник вопросительно посмотрел на меня, и я протянул ему чемодан.

Вцепившись в ручку чемодана, этот дурень начал пятиться назад, не отрывая от меня взгляда.

Я решил, тем временем, проявить минимальную заботу о связанной девушке.

— Сейчас я сниму у тебя с головы мешок, и беги отсюда сразу, — сказал я, наклонившись к ней, — сейчас тут станет очень жарко.

Охранник с чемоданчиком, тем временем, преодолел примерно половину пути.

— Стой, — проорал ему босс.

Тот дисциплинированно остановился.

— Открой кейс, — Троекотов, видимо, всё-таки подозревал что-то. Осторожный, гад…

Охранник, поставив чемоданчик на землю, щелкнул замками…

Счёт времени пошёл на секунды.

Я хлопнул рукой себя по поясу, активируя один из защитных девайсов. Второй рукой, в это же время, сорвал с головы стоящей рядом девушки мешок…

Очень густые и очень длинные пепельно-серебристые волосы рассыпались по её плечам тяжелыми прядями…

Чёрт-чёрт-чёрт…Это не человеческая девчонка… Вон, из под серебра волос торчат остренькие пушистые ушки, и два огромных медово-жёлтых глаза с вертикальными зрачками смотрят не мигая мне в лицо… Это икати…

Но, так или иначе, мы в ответе за тех, кого нам, если так сейчас можно выразиться, вручили… И я тихо, но отчётливо сказал, глядя в золото этих глаз:

— Беги!

Икати, к счастью, поняла меня правильно, и, не смотря на то, что руки у неё оставались связанными, одним слитным движением перетекла мне за спину…

А на основной сцене продолжалась череда событий, неумолимо приближающая эту встречу к финалу.

Пока я разбирался с кошко-девочкой, Троекотов успел спросить своего человека:

— Что там?

Охранник мельком глянул внутрь и, увидев купюры, которые я с любовью наклеивал на брикеты взрывчатки, радостно заорал:

— Деньги! — но потом, вглядевшись, понял, что допустил большую ошибку…

— Нет, босс, тут… — выкрикивая эти слова, он судорожно оттолкнул кейс от себя. Но, как вы понимаете, это ему совсем не помогло.

На какие-то секунды огромный огненный куст, в одно мгновение выросший на площадке, разделил меня и моих оппонентов. Перед глазами так некстати вывалилось системное сообщение об одержанной победе.

Я не глядя смахнул его и вытянул из пространственного кармана ручной плазмомёт, которым и рассчитывал смертельно удивить Троекотова и его приспешников. Надо только дождаться того момента, когда пыль, поднятая взрывом осядет, ветер унесёт в сторону едкий дым, и я снова смогу видеть своих врагов.

Дым ещё толком не рассеялся, а в моё защитное поле уже несколько раз ткнулись длинные спицы энергетических разрядов.

— Так дело не пойдёт, — подумал я и нажал на спуск плазмомёта.

Раскалённый шар улетел в направлении врагов. Но, как только порыв ветра сдул в сторону последние клочья серого дыма, я непроизвольно выругался. Плазма расплескалась по пленке поля отчуждения.

Не один я, оказывается, такой умный и продвинутый. Эти парни не поленились притащить с собой носимый генератор полей отчуждения.

Эта штука очень громоздка, покрывает полем отчуждения сравнительно небольшую площадь, но обладает почти бесконечным зарядом, и потому мне точно не удастся перегрузить её выстрелами из своего ручного плазмомёта. Тут и стационарный-то не сразу управится.

Красавчик Троекотов с превосходством посмотрел на меня, но потом, что характерно, забрало своего шлема всё-таки опустил. Опасается, гад такой.

И правильно опасается, кстати, так как на всякую хитрую гайку, как вы знаете, можно найти болт с левой резьбой.

У меня, конечно, нет такого волшебного болта, но есть Пронька. И он не подкачал.

За спинами группы, азартно посылающих меня импульс за импульсом громил, на миг проявился серый кошачий силуэт, и почти сразу же опять растворился в воздухе, оставив после себя…

Нет, не улыбку, а нечто несколько более материальное, а именно штурмовую плазменную гранату повышенного могущества.

Громыхнуло знатно, раскидав всех, там находившихся, словно кегли.

Перед глазами у меня опять побежали победные реляции… Смахнул их к чертям, не до того сейчас…

Все упавшие, кроме одного начали ворочаться и трясти головами. Меньше всех досталось Троекотову, поскольку его защитил ИМД.

Пока эти парни приходили в себя, из-за здания заброшенного цеха, перед которым мы и устроили сражение, вылетело три ракеты, что меня весьма напугало.

Но они унеслись дальше, мне за спину, оставляя в воздухе дымные следы.

Ага, это