— Прекрати, — рыкнул шайраддан, пока жрец возносил молитвы своим богам. Жрец замолчал, но Эйгар велел ему: — Продолжай.

Однако я ничего не могла с собой поделать. Слезы, это доказательство женской слабости, продолжали капать.

— Встаньте же, Эйгар Дор Фиэрэй, шайраддан снежных драконов и Риона… — старик в замешательстве замолчал.

Эйгар сжал мои пальцы.

— Эйвелин, — прошептала я.

— Как, дитя? — переспросил он.

— Эйвелин, — вместо меня ответил Эйгар.

— Риона Эйвелин, — повторил старик. — Пусть же этой ночью твое чрево примет семя шайраддана и подарит племени снежных драконов долгожданного наследника. Пусть дитя это будет сильным и крепким. Выпейте укрепляющего эликсира из кристалла плодородия.

Старик убирал руки с наших голов и прикоснулся к кристаллу. Тот, повинуясь ему, раскрылся на манер цветка, явив сердцевину в виде чаши, на дне которой плескалась голубоватая жидкость. Старик выудил из складок своего балахона небольшую каменную чашу и зачерпнул из кристалла, потом протянул сначала шайраддану, а затем и мне.

— Что еще за напиток? — подозрительно принюхиваясь к чаше, спросила я. Пахло какими-то незнакомыми травами.

— Пей, — проворчал Эйгар, снова сжимая мою руку.

— Это напиток плодородия, дитя, — охотно пояснил старик. — Он поможет тебе зачать этой ночью.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как приблизить губы и глотнуть. Вряд ли меня отравят, ведь я нужна снежным драконам. Вот затуманить сознание — это вполне. Но сейчас я и сама была не против этого. Не хочу помнить ничего из того, что произойдет этой ночью.

Напиток оказался приятным и освежающим. Как только старик убрал чашу, Эйгар потянул меня за руку, приказывая встать. Я поднялась.

Старик уже протягивал шайраддану короткий нож с извилистым лезвием. Я с расширившимися от ужаса глазами смотрела за тем, как Эйгар поворачивается ко мне с ножом в руках. Другой рукой он продолжал сжимать мою ладонь. Вот он вытянул мою руку, повернул ее ладонью вверх и приблизил кинжал.

— Нет! — выдохнула я, пытаясь отнять у него руку. — Что ты делаешь?

— Мы должны смешать свою кровь, — нехотя пояснил Эйгар и, усилив захват, легко провел ножом по моей ладони.

Я на всякий случай вскрикнула, ожидая боли, но тут же забыла про нее, когда увидела, как Эйгар выпустил мою ладонь, обхватил лезвие ножа своей рукой и резко провел им. На его красивом лице была лишь решимость, ни намека на боль. Алая кровь — а я в какой-то момент подумала, что она у него будет какого-то другого цвета — закапала на пол.

Эйгар протянул мне свою руку, покрытую разводами крови, я, чуть помедлив, вложила свою. Когда теплая кровь Эйгара коснулась моей кожи, я вздрогнула и бросила взгляд на дракона. Он отрешенно смотрел куда-то вдаль. Словно не было стен этого зала и никого вокруг.

«Интересно, о чем он думает? — промелькнула мысль. — Может быть, возносит молитвы своим богам?»

Я тут же одернула себя. Мне нет дела до мыслей этого чудовища. Хотя его мужественный, красиво очерченный профиль в другое время непременно заставил бы меня залюбоваться.

— Кровь к крови, плоть к плоти. Да будут к вам милостивы Мать Вечного Льда и Отец Первого Холода, — проговорил старик, связывая наши ладони голубой бархатной лентой.

Раздались робкие шепотки присутствующих, и я поняла, что ритуал подошел к концу. К нам несмело подходили свидетели свершившегося обряда и поздравляли. Эйгар развязал наши руки, и я крепко сжала кулак, чтобы остановить кровь.

— Флавиана, Визмира, Селлия, подготовьте мою шайранну для первой ночи, — велел Эйгар и, не удостоив меня даже взглядом, в сопровождении мужчин покинул зал.

Ко мне подошли три богато одетые драконицы. На прекрасных лицах застыло участливое выражение. Однако взгляды двоих выдавали дикую неприязнь.

— Счастливица, — завистливо выдохнула одна из них, с прямыми белоснежными волосами и в платье глубокого синего цвета.

— Разве? — горько откликнулась я.

— Селлия, сейчас не время. Неужели не видишь, что она напугана? — укорила кудрявая блондинка в серо-голубом.

— Ради Вечного Льда, Флавиана, — закатила глаза та, которую звали Селлией. — Это ночь с шайрадданом, а не поединок с фениксом.

Поняв всю двусмысленность сказанного, девушка залилась смехом. Ей вторила молчавшая до этого третья девушка, Визмира. Ее волосы были заплетены в длинную, почти до пола, толстую косу. Она красовалась в платье василькового цвета.

— Не обращай внимания на этих глупых дракониц, Риона, — велела Флавиана, бросая на подруг тяжелый взгляд и подхватывая меня под локоть. — Пойдем, мы поможем тебе привести себя в порядок. Ты не должна разочаровать Эйгара.

Молчаливой компанией мы вышли из зала и спустились по лестнице. Драконицы привели меня в какое-то огромное помещение, стены которого были украшены светлыми стенными панелями. Посреди комнаты стояла каменная ванна.

— Мы поможем тебе выкупаться, — мягко сказала Флавиана, делая приглашающий жест рукой. Я закусила губу, но Флавиана разгадала мои намерения, добавив: — Это все равно случится, с твоего согласия или нет. Будь благоразумна.

Под «этим» она явно подразумевала не купание.

— Почему купанием занимаетесь вы, а не слуги? — лишь спросила я.

— Это традиция. До первой ночи с шайрадданом к тебе могут прикасаться лишь снежные драконицы.

— То есть в замке есть еще люди? — Я представила десятки бедняжек, украденных драконом и замурованных в ледяных камерах.

— Из людей здесь только ты, — фыркнула Селлия, за что получила от Флавианы мрачный взгляд.

— Ты все узнаешь завтра. Сейчас главное — желания шайраддана. А он желает видеть свою шайранну, то есть тебя.

Я решила, что сопротивляться бесполезно. Расшнуровав платье, я с помощью дракониц сняла его. Селлия и Визмира придирчивым взглядом впились в мою фигуру, надеясь найти в ней какие-то недостатки. Что ж, пусть попытаются. Я с самого детства бегала с Кираном по лесам и никогда не налегала на сдобные булочки, которым славился Флисс. Уж если сам шайраддан остался доволен увиденным… Приказав себе не думать о нем, я распрямила плечи и прошла к ванне.

Ступив в холодную воду, я не смогла сдержать вскрик.

— Что-то не так? — ехидно осведомилась Селлия.

— Вода холодная! — Я попыталась было вылезти обратно, но Флавиана положила свои руки мне на плечи. Мягко, но настойчиво.

— Здесь нет другой, Риона, — твердо сказала она.

— Я же заболею, вы что, не понимаете! И тогда не видать вам маленьких драконят, как своих ушей! — возмутилась я, пытаясь выбраться из холодной воды и начиная стучать зубами. Это уже входило в дурную привычку.

— Ты привыкнешь! — решительно сказала Визмира, опрокидывая мне на голову кувшин с такой же холодной водой.