Счет шел на секунды.

Крик сильфиды, значит в лагере произошло что-то до крайности плохое, от хорошего так точно не кричат.

Дорога назад заняла намного меньше времени, спустя десяток минут они выскочили на ту самую полянку, на которую рухнул транспортник. Вот только…

Примятая и выгоревшая трава была. Следы пребывания двуногих были — костер в небольшом круге камней, да разбросанные вещи. А самого корабля, как и двух сильфид, нагов и нэко — нет.

— Риота! — громко крикнул Тэтсуя, таится уже не было смысла. — Риота!!!

Но тишина ему была ответом.

— Это явно часть задания, а значит с ними все хорошо, — попытался успокоить друга Тоши.

Тэтсуя в ответ зыркнул из-под челки, да процедил сквозь зубы:

— Не болтай.

Зеленоголовый пожал плечами, явно нарываясь на дальнейшее повышение градуса беседы. Катя же помнила, как он попытался за нее заступиться и решительно шагнула вперед, вызывая огонь на себя:

— Я уже и сама догадалась.

Тэкеши перевел тяжелый взгляд на нее и Катю словно придавило к земле. Тэтсуя был в ярости, его эмоции ощущались очень четко, чтобы там ни говорили про замкнутость и вселенскую выдержку настоящих воинов. Этот конкретный нэко буквально кипел изнутри.

— Рад за тебя, — выплюнул беловолосый, — может ты еще знаешь, что нам делать дальше?

Сказано было, естественно с издевкой, но девушка дала себе строгую установку не реагировать на снобизм и общий сволочизм Великого и Ужасного Тэтсуя.

— Нужно отправиться на их поиски, — четко проговорила она.

— Очевидно, — фыркнул нэко.

— Ну и тогда чего мы стоим, когда есть шанс их нагнать?

— Вот и я думаю, какого дьявола теряю с тобой время?!

Несмотря на установку, вмазать хотелось неимоверно, но! Вдох-выдох, игнор.

— Они направились туда, — на помощь ей опять пришел Тоши, нужно будет потом его как-нибудь отблагодарить, и совсем не так, как себе думает этот… этот.

— Сколько их?

Тоши кивнул головой на желтоглазого, здоровенного нэко, склонившегося над примятой травой на краю поляны, явно переводя стрелки на него.

Желтоглазый повернул голову в их сторону:

— Этой дорогой ушли шестеро.

— Ушли? — переспросил Тэкеши.

— Да, нагов с ними не было. Или их несли, что вряд ли.

Катя представила себе какой силищей нужно было обладать, чтобы поднять нага, даже если она женского пола и не могла не согласиться с выводами желтоглазого. Впрочем, если у них были аэро-носилки, или что-то подобное…

— Шестеро. В лагере остались — Риота, трое служащих, две сильфиды. Тоже шестеро, — констатировал Тэтсуя.

— Значит они ушли сами? — спросила Катя.

— Ага, и унесли с собой корабль, — хмыкнул Тоши.

— Одно другому не мешает — корабль могли забрать по заданию, а они… а они побежали за ним! — воскликнула девушка.

— Гениально, как я сам до этого не додумался? — закатил глаза Тэкеши. — Гений дедукции, ты наш, скажи тогда почему кричала сильфида?

— Испугалась… — пробормотала Катя.

— Вот именно! И сильно, по-настоящему испугалась. Крик сильфиды, он идет из души, его не сымитируешь, фальшь будет чувствоваться сразу, а тут… до костей.

До костей, с этим Катя была точно согласна. Да, нэко влепил ей пощечину, но она была ему благодарна — альтернатива была гораздо страшнее. От крика сильфиды сходили с ума, нескольких секунд обычно хватало, чтобы выжечь мозги всем в радиусе нескольких километров, если сильфида достаточно сильная. Осознав, что ей грозило, девушка побледнела.

— Дошло наконец? — ехидно спросил Тэтсуя. — Все еще думаешь, что это часть задания?

— Тут кровь, — очень вовремя вклинился желтоглазый. — Много крови.

Все замерли, ожидая дальнейших слов следопыта.

— Ранение серьезное, возможно смертельное.

— Дальше? — нетерпеливо подтолкнул Тэкеши.

— Нападающих было не менее десятка. Пришли с запада. Оружие — бластеры. Есть обугленные отметки на деревьях. Несколько контрольных выстрелов и ребят без проблем запугали, но кто-то явно решил по-геройствовать. Его остановили выстрелом. Тело забрали, кого именно подстрелили гадать не берусь, но это был нэко. Корабль погрузили на воздушный трал, скорее всего, туда же забрали и наших.

— Пираты.

Тоши произнес ключевое слово на автомате, других вариантов просто не было. На лагерь точно напали не понарошку, а так действуют только «романтики большого космоса». И подстреленным «героем» мог быть Риота, их Риота! Черт бы побрал гребанных пиратов!

— Как они здесь оказались?! Прямо под носом Империи! — Катя была поражена, ей не верилось, что это действительно правда.

— Империя воюет с асурами, не забывай об этом, — Тэтсуя с трудом стерпел то, что вполне можно было принять за упрек всей его расе. — Много сил стянуто на границу, а пираты такие твари, что очень быстро адаптируются. Вряд ли они нападают на корабли на ближайших трассах, но, возможно, у них здесь база.

— Хорошее место — необитаемая планета, пригодная для жизни, да близко к цивилизации, — подтвердил желтоглазый следопыт.

— Терроформирование.

Наконец-то в голове Кати все сложилось в нормальную картинку, вылившуюся в одно-единственное слово, объясняющее все странности. На планете не было белковой жизни, так как биосфера была только в процессе формирования. Пока успели запустить лишь простой цикл возобновляемого кислорода — за счет растений. «Заселить» более развитыми формами должны были значительно позже. Скорее всего экзаменационное задание было простым и банальным — выжить энное количество дней на стерильной планете, ничего опасного, ничего сверхъестественного. Но вмешался случай.

- Не удивлюсь, если на нас маячки, а тут наверняка понатыкана куча камер. Внештатную ситуацию уже должны были засечь, спасатели скорее всего на подходе.

Слова девушки звучали разумно, но что-то подсказывало Тэкеши, что так просто им не отделаться:

— Возможно. А может быть что-то глушит сигнал, или наблюдателей отвлекли, мы не можем надеяться только на спасение извне. Тем более, что экзамен никто не отменял, он все еще идет.

— Или это никакой не экзамен, а вполне реальное нападение — нас действительно подбили, а теперь и захватили в плен, — выпалила совершенно полярную версию Катя.

Варианты один другого не лучше, и это осознавали все. Как ни крути, но сидеть на месте и ждать подмоги было опасно, глупо, трусливо. Тем более, если у них был шанс спасти товарищей.

— Ссыкло в МВА не зачислят, — высказал общую мысль еще один из военных, с длинной красной косой.