Выбора, по сути, не было, но Тэтсуя все же обвел каждого из присутствующих взглядом, проверяя, что все в его маленьком отряде готовы. Даже мелкая кукла. Сейчас не до выяснения отношений, на счету каждый боец, сколь плохоньким он бы ни был.

— Ты сказал, что нападающие пришли с запада, но те шестеро ушли на юг.

И снова Катя была права. Тэкеши прищурился, а потом резко выпрямился, и они выпалили в унисон:

— Наги!

Очевидно, что змеелюдов не было в лагере, когда напали пираты.

— Шестеро пиратов против троих нагов, да еще и мы в придачу. Даже с учетом бластеров у нас есть шанс, — краснокосый явно жаждал боя.

— Если наги успели закрыться от крика сильфиды, — попытался остудить его пыл Тоши.

— Кстати, а почему на пиратов он не подействовал? — спросила Катя.

И тут же поежилась — ушастый опять на нее смотрел нечитаемо, то ли сейчас прибьет, то ли похвалит. В конце концов молчание нарушил Тоши:

— Может и подействовал, но в трале их было больше, так что они прикрыли спину тех, кто на поляне. Стены корабля акустическую волну погасили бы точно.

— Или нападение было не случайным, — все же настояла на своей версии Катя.

— Или оно было не случайным.

Поддержка Тэкеши была такая неожиданная, что челюсть девушки очень неэстетично отвисла, чем не преминул воспользоваться несносный нэко — поддел ее подбородок пальцем и аккуратно вернул на место.

— Чудеса случаются, и ты можешь оказаться права.

И опять эти противоречивые желания — бесконечно вглядываться в серые глаза и со всего маху врезать по наглой, кошачьей морде. Пока одно из них не перевесило, девушка поспешила отойти подальше и уже с безопасного расстояния продолжить разговор:

— Значит, они могут быть готовы и к нагам, и к нашему появлению.

— Верно. Поэтому мы поступим так.

* * *

План Тэкеши был прост и банален — отвлекающий маневр и захват. В качестве отвлекающего маневра, естественно, их кукла, пираты просто не могли не клюнуть на голубоглазую деточку, весь вид которой так и вопил о непорочности и слабости, а значит был вдвойне соблазнительным. Нэко дернул головой, он думает о ней как о «непорочной»?! Да на ней небось клейма негде ставить! Но пиратам же неоткуда это узнать, так? Главное, чтобы повелись, остальное не так важно.

Катя топала далеко впереди, действительно топала, стараясь создать как можно больше шума, пусть ей и не очень нравилась задумка ушастого, но как-то никто не спешил предложить более разумный план, поэтому ей ничего не оставалось, как послушно топать. Громко топать. Ломиться сквозь джунгли и попутно всхлипывать, размахивать руками и кричать:

— Помогите!

Совершенно идиотская роль, дурацкая задумка, почему-то Тэтсуя это понял только тогда, когда человечка окончательно скрылась в густых зарослях. Было как-то… неправильно посылать ее прямо в лапы мерзавцев… Да еще и ударить пришлось… Он ведь никогда не поднимал руку на более слабого, тем более на женщину! Пусть его поступок был оправдан, но от этого мерзкий привкус во рту не проходил, словно он съел что-то несвежее.

Внезапно крики прекратились. Нэко напрягся — это могло означать только одно.

Передвигаться бесшумно получалось не очень, непривычен он был к лесу. Тэкеши казалось, что они выдают себя, но и пропустить вперед следопыта не позволяла гордость.

Наконец до них донеслись голоса:

— Детка, ну что так дрожишь? — прокуренный бас одного из негодяев, который он всячески пытался смягчить подтверждал очевидное, они купились.

— Мне… мне страшно… — еле слышно проблеяло несчастное, русоволосое создание.

Тэтсуя поморщился — девчонка или слишком хорошо играла, или ей действительно было жутко, а они отсиживаются в кустах, но, черт возьми, не имеют права вмешиваться, рано, рискуют все испортить.

— Иди сюда, папочка тебя согреет.

Похабные смешки раздались совсем близко, еще шаг и нэко смогли увидеть происходящее.

Здоровенный мужик, таур, судя по ветвистым рогам и бородатой морде, нависал над трясущейся девочкой, крепко держа ее за плечи, голубые глаза были широко распахнуты, а розовые губки приоткрыты в немом крике.

Тэкеши грязно выругался под нос, картинка была больше похожа на начало дешевого порно, чем на нормальную боевую операцию, и он уже собирался подать условный сигнал, как рядом раздался свистящий шепот:

— Сссстой… не ссспешшши.

Как наг оказался так близко, нэко не понял, огромное полузмеиное тело так органично вписалось в окружающие джунгли, будто бы всегда было частью этой картинки.

— Кхарисссса сссейчассс ссснимет того, что держит девчонку и начнем.

Нэко кивнул, показывая, что понял — он и не сомневался, что наги припасли какое-то оружие, знаками распределив цели, стал ждать сигнала.

Но Катя-то об их планах ничего не знала! А хамский мудак, намного хуже даже, чем белогривый нэко посмел протянут лапы к ее попе! «Удар коленом в пах» — все как учил ее достопочтенный Ойкин — получился просто отлично. Таур согнулся пополам, а потом и вовсе завалился на бок. Не успела девушка подивиться силе своего удара, как на небольшой полянке враз стало жарко.

Никто не собирался сражаться один на один — на каждого из оставшихся четверых пиратов напали сразу двое, еще один свалился с отравленным дротиком в шее. Такой же торчал из шеи несостоявшегося насильника.

Рядом раздалось короткое шипение и змеиный хвост очень вовремя смел ее с траектории выстрела. Пираты пытались выхватить оружие и хоть как-то защититься, но атака, действительно, оказалась неожиданной, их мысли были заняты совсем другим — миленькой девочкой, такой беззащитной и беспомощной, так что бой закончился всего с одним выстрелом.

Никто не собирался щадить бандитов, шесть тел валялись на полянке, и Катя никак не могла оторвать взор от таура, который, судя по всему, был среди них за главного. Его остекленевшие глаза глядели в небо, а рожа исказилась в уродливой гримасе смерти.

— Не сссмотри. Жил грязью и подох в грязи.

Наг материализовался у правого плеча так тихо, что Катя подскочила на месте от испуга.

— Не пугайссся, все уже позззади. Никто тебя не обидит.

Огромный зелёный змеелюд — этакая двухметровая башня, наклонился ниже, обвив Катю пару раз своим хвостом вокруг ног. Почему-то принюхался, фыркнул, склонился еще ниже, почти уткнувшись носом ей в макушку, втянул глубоко воздух, ощупывая пространство вокруг ее головы раздвоенным языком, а потом все также шипяще произнес:

— Вкусссно.

Неприятный холодок прошелся по спине Кати, эта змеюка на нее часом не с гастрономическим интересом смотрит? Увлеченная нэко, она как-то не особо изучала другие расы, населяющие Империю. Тем более, что на Архаисе кроме все тех же людей и нэко других разумных и не было. А наг был интересный, метра три в длину, его хвост отливал всеми цветами зелёного от изумрудного и салатового, до почти черного маренго, с вкраплениями ярко-алого, Кате так и хотелось протянуть руку и потрогать эти притягательные чешуйки. Хвост, плавно переходящий в прокачанный торс, едва прикрытый кожаным жилетом, весьма привлекательного молодого человека с очень волевым, скульптурным лицом, на котором особенно выделялись глаза, удивительного жёлтого цвета с изумрудными прожилками и вертикальным змеиным зрачком.