небо взглядами. Самый крайний из них втащил начальника внутрь. Взвизгнув шинами, автомобиль сорвался с места и скрылся за поворотом.

Надя выпрямилась в полный рост, ощущая, как струйки воды стекают за шиворот. Раздались редкие хлопки, уже через минуту превратившиеся в овации. Девочка засмущалась, с благодарностью поворачиваясь к людям, и искренне рассмеялась. Впервые за долгое время.

Дождь прекратился, и первый луч, пробившись сквозь тучи, осветил двор.

Вскоре жители дома, обсуждая произошедшее, стали расходиться. К Наде подбежал тот самый мальчик, развязавший грязевую войну.

— Ты — Надя, да?

— Да, — кивнула девочка, закрывая глаза и подставляя лицо солнцу. — А ты — Вася.

— Ага. Ты ж сестра Полькина? Она про тебя рассказывала. В общем…

— Что такое? — Надя, наконец, посмотрела на мальчика.

Тот заговорщически подмигнул:

— Дядька прав был. Нет в подвале котят.

Надя вздрогнула, только сейчас вспомнив слова Григория Сергеевича. Под ложечкой засосало от ужаса. Нет, всё равно Поля не простит… Потеряли малышей.

— Где же они?

— Так я… Короче, — Вася выдохнул, собираясь с духом. — Как услышал, что едут подвал зарумо… завумо…

— Замуровывать.

— Ага. Замуво… Тьфу. В общем, тут же побежал к котятам. Нас всех, — мальчик указал на друзей, — Поля учила, как обращаться с ними. Я их в коробку посадил да вынес тихонько. Их там всего-то шестеро.

— И куда же дел?

Надя почувствовала укол совести. Она всю жизнь считала детей злыми, а они оказались куда добрее и умнее, чем она сама. И храбрее.

— Так домой отнёс, — бесхитростно ответил мальчик. — Пока мама не видела. Я уже соседей оббежал, поспрашивал. Двоих заберёт из пятой квартиры семья. Одного — девчонка с третьего этажа. Ещё одного — друг мой, Мишка, он в соседнем доме. Остались двое. Попробую мамку уболтать, может, разрешит кошечку оставить. Там есть такая, коричневая с белыми полосками. Красивая-красивая! — Вася мечтательно зажмурился. — Я и имя ей уже придумал. Точнее, из книжки взял. Там мальчик превратился в кота и подружился с кошкой настоящей. Но умер потом после драки, а когда обратно стал мальчиком и нашёл котёнка, не вспомнил, как… В общем, Дженни назову.

— Здорово! — искренне восхитилась Надя, ласково погладив мальчика по взъерошенным волосам. — А последнего куда?

— Последнюю, — исправил Вася. — Тоже девочка. Но не нашёл ещё ей хозяина.

Надя вздохнула.

— Давай пока заберу к нам. А там придумаем. Только у меня ещё одно дело есть…

Пока довольный мальчик побежал домой, Надя, подозвав голубку, что-то сказала ей. Птица, курлыкнув раз-другой, легонько качнула головой и улетела.

Забрав котёнка, Надя поднялась в квартиру бабушки Дины. А там, не поддаваясь сомнениям, достала из верхнего ящичка ингредиенты и принялась месить тесто. Для тех самых пирогов с говядиной, как учила бабушка.

* * *

Вернувшаяся вечером Поля застала сестру за мытьём полов у чердака. Девочка замялась, неловко переступая с ноги на ногу, и поправила сползающую шаль.

— Спасибо.

Надя обернулась на звук и, отложив тряпку, приподняла брови:

— За что?

— Что котят… спасла. И меня выручила.

— Котят не я спасла, — хмыкнула Надя. — А ребята со двора. Их благодари. А что на счёт тебя… Так для чего ещё близкие нужны?

Поля помолчала, обдумывая что-то. Не выдержав, она растерянно посмотрела на Надю и выпалила:

— Что же мне делать теперь… Кого беречь?

Надя успокоила сестру:

— Найдутся ещё подопечные. Сама знаешь, люди не перестанут выкидывать ненужных им котят. Да проходи, чего стоишь?

— Так мандарин же… — Поля беспомощно развела руками. — Не смогу.

— Сможешь. Я всё вымыла. Заходи теперь, когда хочешь.

Поля сделала осторожный шаг, принюхиваясь, затем и другой, пока не подошла к сестре почти вплотную. Они обнялись. Как Надя не старалась, слёз сдержать не сумела, хотя и пыталась это скрыть. Поля мягко поглаживала её по спине, утешая.

— Как там бабушка? — встрепенулась Надя, отодвигаясь от сестры.

— Хорошо. Переволновалась. Нельзя ей, возраст уже. А тут мы со своими ссорами…

Надя внезапно встрепенулась:

— А сколько время?

— Восемь почти.

— Ой, Поля, бежим! А то сейчас опять заволнуется!

Поля удивилась, следуя за сестрой по пятам:

— Почему? Чего ты задумала?

Надя хихикнула и, обернувшись, прижала палец к губам.

— Это секрет! Я отправила голубку разузнать кое-чего. Найти, точнее. И она нашла. А я потом позвонила… Пойдём, скоро увидишь! Главное успеть.

В воздухе витал аромат пирогов уже второй день. Весело болтая ногами, Поля сидела за столом и, прихлебывая горячий чай, с жаром рассказывала про невиданную ранее больницу.

— Полечка, открой дверь, пожалуйста! — попросила бабушка Дина, услышав звонок, и с умилением погладила котёнка, тихонько мурчавшего на её коленях. — Может, Валентина пришла? Хотя пенсию только завтра должны принести…

— Нет, я открою! — Надя отставила кружку в сторону и бросилась к двери, подмигивая обескураженной Поле.

Распахнув дверь, девочка поздоровалась и приглашающее махнула рукой. Светловолосая пожилая женщина, сжимая в руках затертую сумку с изображением собаки, робко улыбнулась:

— Здравствуйте. Мне нужна Динара. Я, наверное, ошиблась?

— Нет-нет! — с жаром откликнулась Надя. — Проходите! Бабушка Дина на кухне. Меня Надей зовут.

Надя видела, как женщина сомневается. Но, словно решаясь на что-то, та глубоко вдохнула и перешагнула порог.

— А меня — Людмила Александровна.

Цвет дня и ночи

Ростик шмыгнул носом, затягивая колючий шарф на шее, и вытер мокрое от слёз лицо. Мама снова, снова заставила надеть этот ужасный цветастый комбинезон.

На коричневой ткани перемешивались узкие белые овалы с крупными жёлтыми кругляшками в центре, от чего мальчик чувствовал себя огромной яичницей на покрытой копотью сковородке. Но сильнее всего злило, что раньше комбинезон носила Яра, старшая сестра Ростика. И он, несомненно, больше подходил девчонкам.

Ростик ненавидел его всем сердцем. Да так, что хотел одним утром разрезать ножницами, искромсать на маленькие неровные кусочки и запрятать в угол между стеной и книжным шкафом. Но не достал до ящика с мамиными швейными принадлежностями, а канцелярские ножнички для бумаги издевательски кусали ткань, не причиняя ей вреда.

Хлопнув напоследок дверью, Ростик вышел на лестничную клетку и прислонился к стене, чтобы отдышаться. Нельзя плакать, никак нельзя! Ребята во дворе не поймут. А то и вовсе засмеют. Капитаны не плачут! Не просто же так в любимом мультике, который по три раза на дню показывают на канале «Карусель», поётся: «Капитан, капитан, улыбнитесь, ведь улыбка — это флаг корабля».

А Ростик сегодня — капитан ледяного корабля, столкнувшегося с лавиной из снега и водой из чайника. А ещё с соседкой бабой Ларисой, которая из вредности вышагивает вокруг корабля, а вчера чуть не