поскользнулась в итоге на покрытой льдом дорожке возле трапа. А потом прогнала всех детей и пригрозила разломать корабль своей клюкой, если ещё хоть раз кто-то на него заберётся.

Сильнее лавины Ростик боялся только бабу Ларису. Она могла, чего доброго, и родителям наябедничать. Или того хуже — Ярославе. Яра тоже взрослая, она не поверит, что баба Лариса сама возле корабля крутится.

Взрослые всегда верят только взрослым. Думают, что те врать не будут. А они ещё как врут! Потому что боятся, что их уважать перестанут. Смешные. Уважать надо за дела, а не слова. Слово — оно же лёгкое, его выпусти — весь мир облетит, и не устанет. Никак они этого не поймут!

Но если Яра узнает, тогда — всё, прощай, заметённый снегом двор! Прощайте и вы, зимние каникулы. Здравствуй, школьная литература за третий класс.

Ростик передёрнулся, представляя, как проводит вечера за толстенной хрестоматией в сиреневой обложке, с тоской слушая развесёлые крики друзей за окном. И твёрдо решил, что как только завидит издалека бабу Ларису, то соберёт всю свою храбрость в кулак, подтянет лямки комбинезона подмышки, чтобы не сковывал движения, и помчится как можно дальше.

Мальчишки во дворе радостным гиканьем встретили Ростика, выбегая навстречу. Приветствовали своего капитана, хлопая по спине, шутливо отдавали честь, и предлагали разукрасить флаг — белый платок, втихаря утащенный из дома Витькой, лучшим другом Ростика — почти высохшими фломастерами.

Ростик важно кивал, выслушивая предложения, и улыбался, втайне гордясь своей командой. Молодцы, ну какие молодцы!

Артём добыл деревянные пяльцы, очень уж походившие на штурвал, Витька — платок, Мишка — два куска толстого светлого картона, способного укрепить нос корабля, а Никита — большой холщовый мешок, который отлично подойдёт под хранение несметных сокровищ: горсти потемневших монеток, длинных пластиковых бус, десятка тёмно-зелёных бутылок и главной ценности — маленькой прямоугольной зажигалки «Zippo».

— Команда, слушать мою… команду, — Ростик запнулся, подбирая слово, и тут же исправился: — Приказ, то есть. На нас надвигается шторм! Артём!

— Есть, капитан! — откликнулся худенький мальчик в смешной синей шапке с помпоном.

— За тобой паруса!

— Есть!

— Витька! То есть, Виктор!

— Я, капитан!

— Будешь… Будешь отвечать за оружие! Пушки — к бою!

— Пушки заряжены! — Витя бережно выложил на импровизированную палубу туго слепленные снежки, чуть прихлопывая их сверху, чтобы не укатились. — Ядра на месте!

— Михаил!

— А? Ой, то есть, да! То есть, слушаю! — Миша откинул в сторону

недолизанную сосульку. — Всегда готов!

— Ты сегодня кок!

— А чего ты обзываешься? — насупился мальчик, переминаясь с ноги на ногу. — Сам ты кок!

— Разговорчики на корабле! — Ростик выпустил облачко пара из вымышленной трубки, важно вышагивая между друзьями, и, поравнявшись с Мишей, шепнул: — Кок — это повар, дурак!

— Сам дурак! А чего сразу повар? Я стреляю хорошо! Знаешь, как? Чего сразу Витька? Чего не я?

— Как сказал капитан, так и будет, — отрезал Ростик, возвращаясь на небольшое возвышение из снега. — Никита, ты — доктор. Будешь нас лечить после войны.

— С кем воюем? — весело откликнулся Никита, поправляя на поясе маленькую сумку с пустыми блистерами от «Цитромона» и «Но-шпы».

— С Кракеном.

— Краке-кем?

— Кракеном! — Ростик тяжко вздохнул, потирая чешущийся под шапкой лоб. Ну и команда! — Потом расскажу. Я в книжке у Яры видел. А сейчас…

Разговор перебил тоненький голосок, раздавшийся сбоку от корабля:

— Приветствую, земные полулюди! Не пугайтесь, я хочу только с вами говорить.

— А чего это мы «полу»? — густо покраснел самый маленький из команды, Мишка. — А чего это… А?

Они обернулись на звук. Притопывая на снегу тоненькими кривыми ножками, большеголовое и пучеглазее существо серого цвета с любопытством разглядывало мальчиков. Короткие ручки крепко сжимали металлическую пластину.

— Ты кто? — ошалело спросил Ростик на правах капитана.

— Я прибыл на третью планету для обмена опытом в составе научной экспедиции. Скажите, полулюди, как называется механизм, который вы натянули поверх своих тел?

— Чего? А?

— Да тихо ты, — отмахнулся Ростик, во все глаза разглядывая необычного гостя. — Механизм? Ты про одежду?

— О-деж-да, — повторило существо, водя крошечным пальчиком по пластине. — А как вы различаете, какая кому принадлежит?

— А ты кто? — влез в разговор Витька, становясь рядом с Ростиком.

— Я — представитель пятой планеты. Моё имя Пуньк.

— Пуньк? — Мишка расхохотался, хватаясь за живот.

— Болит? — Никита с готовностью вцепился в сумку.

— Послушайте, подслушайте! — Пуньк примирительно поднял вверх ладони. — Я не хотел делать больно вам, полулюди! Простите меня. Я уйду, очень скоро уйду. Скажите, как вы различаете о-деж-ду?

Ростик ответил, удивляясь то ли появлению необычного существа, то ли его незнанию:

— Да по цвету же!

— Цве-ту? — переспросил Пуньк, делая очередную пометку. — Что такое «цве-ту»?

— Ну вот же, — Ростик указал на свой комбинезон, еле сдерживая гримасу отвращения. — Мой с… жёлтыми пятнами. И белыми. У Вити — чёрный. У Артёма — тоже чёрный, но в синюю полоску. У Никиты на локтях зелёные накладки. А у Мишки… У Мишки шоколадные пятна на воротнике, потому что он корзиночки с кремом постоянно ест.

— А чего это я постоянно? А? А чего я…

— Простите, полулюди, я не понимаю, что такое «цвет», — Пуньк развёл ручки в разные стороны, — я вижу только ночь или… — он принизил голос, переходя на благоговейный шёпот, — … день.

— Тогда Витька, — Ростик указал на друга, — целиком в ночи. А я… Получается, в ночи, на которой есть два дня, один внутри другого.

Пуньк радостно запрыгал:

— Понял, понял! У того полу-человечка — ночь. У другого — тоже, но с ночными линиями. У третьего — ночь с дополнительным усилением конечностей в виде ночи. Четвёртый облачился в ночь со слоем съедобной ночи. А у тебя… — представитель пятой планеты с уважением поклонился Ростику до самой земли, сложившись при этом вполовину, — ночь с двумя днями, из которых один поглощает другой, отожествляя нить времени. Красиво. Таких механизмов больше ни у кого нет?

— Ну… — Ростик потёр затылок, смущаясь. Подобных комбинезонов и правда уже не сыскать — они давным-давно исчезли с прилавков. К счастью. — Вроде как.

— Ты должен гордиться этим. У нас на планете никто не может позволить себе день. Он маленький и очень дорогой. Наверное, ты — правитель полулюдей? Только командиры его носят, правильно?

Витька пихнул Ростика в бок, не позволяя ответить, и с гордостью подтвердил:

— Ага! Он — наш командир!

Пуньк снова поклонился.

— Я обязательно расскажу, что на третьей планете есть великие полулюди. Спасибо за опыт. Теперь я готов к отчёту. И к вашим вопросам, — внезапно инопланетянин встревоженно завертел головой. — Что такое «Я-ра»?

— А что? — заволновался Ростик, начиная оглядываться.