сказала хрипло и закашлялась, — вот он, сам князь Санур. Явился. Выродок, лишенный чести. Предатель. Недостойный жить. — голос ее звучал мертво. Лицо девушки было серым, губы, прежде всегда розовые, отливали синевой.

Если бы только Арон мог поделиться с ней своей выносливостью…

Когда — юноша прекрасно понимал, что случится это уже скоро, — когда Мина упадет от усталости, когда ему придется ее нести, их шансы спастись, и сейчас невеликие, исчезнут вовсе.

— Он не будет жить, — пообещал Арон, кинув взгляд на князя, — ни он, ни Неркас. Но только если выживем мы. Понимаешь? Чтобы отомстить, мы обязаны выжить.

Мина коротко молча кивнула и с трудом поднялась на ноги. Ненависть тоже может придавать сил. Даже если этих сил — кроме силы воли — не осталось вовсе.

Они бежали.

И бежали.

Сейчас, когда всадники были уже близко, Арон, не снимая, держал щит. Повезло, что подмастерья Неркаса не стали звать своего учителя, решив, что поймают беглецов сами.

От Великого было бы не уйти. От его учеников, даже при таком перевесе сил, шанс был.

Любой из них по отдельности был слабее Арона. Все вместе сильнее — но они так и не научились правильно работать в команде и больше мешали друг другу, создавая совместные заклинания, чем помогали. Поэтому Арону удалось избежать ловушки земляной магии, разбить каменного голема и развеять созданный подмастерьями вихрь. Поэтому обычные стрелы, посылаемые всадниками, пока что бессильно падали на землю. А от самых быстрых гончих, догнавших их, Арон избавился по-простому — перерезал каждой глотку. Обычные псы, не кхарги, ничего сложного.

Еще немного — и они будут на берегу.

Воды реки текли медленно и величаво — сейчас. Но Арон знал, как заставить их нестись быстрее, чем самая лучшая гончая, как запустить якоря заклинания в эмеаль Воды и напитать это заклинание не из своего резерва, а из самой стихии. И как удержаться на поверхности этих вод самому… Его собственная разработка, которую он шлифовал больше года. Учитель, впервые увидев это заклинание, сперва долго недоверчиво дергал себя за усы, а потом сказал, что дает добро на экзамен на мастера…

Весь последний час, пока они продолжали бежать, Арон готовил это заклинание. Тянул нити стихий, закрепляя в своем эррэ. Связывал в узлы. Напитывал силой — пока что своей собственной. Потом ему будет достаточно сбросить плетение в текучую воду — и заклинание сработает.

Мина споткнулась. Упала, в последний миг успев подставить руки — и содрав кожу с ладоней о каменистую почву. Но поднялась прежде, чем Арон успел вернуться и помочь ей встать. Лицо — маска, жесткая, застывшая. «Я выдержу», — говорила эта маска. — «Выдержу!»

До реки оставалось меньше тридцати шагов.

Вспышка впереди, между ними и водой, золотая, привычная — дуга Врат. Врат, которые сейчас не работали ни у кого, кроме учеников Неркаса. Или у него самого… Неужели Великий не утерпел, явился добить беглецов лично?

За следующее мгновение десятки идей пронеслись в голове Арона. Безумных, бессмысленных, бесполезных. Что мог подмастерье противопоставить самому сильному магу империи? В сражении — ничего. Значит, до сражения доводить было нельзя.

Неркас выступил из арки перехода первым, но Врата не погасли — следом шел кто-то еще. Ученик Неркаса, который и открыл ему Врата? Конечно, именитому магу ни к чему опустошать свой резерв, когда это можно заставить сделать кого-то другого.

Врата…

— Быстрей! — Арон схватил Мину за руку, потянув вперед. Мысль еще не оформилась толком, но ждать было некогда, счет шел на мгновения. — Быстрей!

Неркас развернулся в сторону мчащихся к нему беглецов. На лице мага начала проявляться слегка удивленная и вместе с тем насмешливая улыбка — добыча сама стремилась навстречу.

Время для Арона — как бывало и прежде в моменты между жизнью и смертью — замедлилось. И мысль — единственный шанс на спасение — оформилась полностью.

Половину скопленного резерва Арон вложил в созданное им плетение, на ходу меняя направленность потока — не на стихию Воды, а на духов Врат. Изменение получилось грубым, плетение рваным, протекающим Силой, но это был максимум того, на что он оказался сейчас способен. Вложил и мысленным усилием зашвырнул заклятие вперед, мимо Неркаса, так, чтобы оно не зацепилось за щиты мага и не замедлилось, а опало на Врата и вокруг Врат.

Пятнадцать шагов, четырнадцать, тринадцать.

В арке Врат обрисовалась фигура человека.

Двенадцать.

Над ладонью Неркаса начал разгораться шар огня. Нет, не огня. Шар Истинного Света. Такой не отбить ответным огненным шаром и не остановить щитом.

Одиннадцать.

Десять.

Плетение рассыпалось ячейками сети и опало на Врата, сливаясь с той магией, которая сейчас держала Врата раскрытыми, цепляясь за нее созданными якорями.

Девять.

Восемь.

Шар Истинного Света полетел вперед… И в оставшиеся ему доли мгновения Арон воззвал к Тьме. Не заклинанием, не обычным ритуальным призывом — на это не оставалось ни времени, ни сил. Воззвал одним словом — «Помоги!»

Тьма пришла.

Пришла рывком, будто кто-то задернул день черной шторой.

Пришла и приняла в себя Истинный Свет.

Семь.

Арон пошатнулся от внезапной резкой боли, разлившейся по телу, от такой же резкой слабости, но удержался на ногах. И продолжил бежать — и тянуть за собой Мину. Бежать туда, где, за непроницаемой чернотой, должно было гореть золото Врат.

Шесть.

Пять.

Четыре.

Сквозь черноту долетело яростное проклятие, сказанное голосом Аларика Неркаса.

Три.

Два.

Тьма ушла — также мгновенно, как явилась.

Ушла, открыв Аларика Неркаса, с выражением изумления и ярости смотрящего на свои руки, вокруг которых дотаивали щупальца Тьмы.

Открыв незнакомого Арону подмастерья, уже вышедшего из Врат.

Открыв сами Врата, все еще горящие золотом — благодаря якорям заклинания.

Один шаг.

Арон притянул Мину к себе, схватив ее в охапку, и прыгнул в овал чужих Врат, отправляя стихийным духам приказ перехода. И, уже находясь внутри арки, ощутил резкую боль в спине справа, под самой лопаткой…

* * *

Врата открылись. Выбросили наружу двух людей и растаяли.

Несколько мгновений Арон лежал в той позе, в которой его выкинуло при переходе, не шевелясь, глядя перед собой — в синее, без единого облака, небо. Потом попытался встать. Получилось лишь приподняться на руках.

Холм, покрытый зеленой мягкой травой. У подножия холма — река. За рекой — лес.

Берег реки? Арон не такой приказ отдавал стихийным духам. Но хотя бы, хотя бы — река была другая.

Хотя бы они покинули столицу.

Дышать было больно,