— не меньше! Пацаны всех возрастов: от самых старших, уже закончивших школу, до самых маленьких, которым нынче только в первый класс идти. Кто-то стоял, кто-то сидел, кто-то просто лежал на траве... Сколько их было — трудно сосчитать. Кажется, сюда собралась вся Нижняя Межа! Многие резались в карты, изредка поглядывая на окна. Кто-то заметил его, и сразу вся ватага оживилась.

В центре сборища стоял крепкий подросток лет шестнадцати с крупной головой на мощной бычьей шее и щелкал семечки. Он оглянулся на Генку и зловеще улыбнулся. Кивком головы пригласил выйти на улицу. Это несомненно был тот самый Кобчик, которого боится — как утверждал рыжий Толик — вся Нижняя Межа. А вот и сам Толик. Рука перевязана, под глазами синяки. Видно здорово ему вчера досталось у больших берез!.. Суетится возле вожака и очень напоминает побитого шакала. Генка даже поморщился от такого мерзкого зрелища. Чтобы успокоить мать, сказал:

— Мамуля, ты зря тревожишься — это все мои друзья! Мы тут вчера одно мероприятие задумали, вот они и пришли. Правда, я не думал, что они придут так быстро! — задумчиво добавил он.

Спокойно подошел к умывальнику, сполоснул лицо, не спеша надел на себя легкий спортивный костюм...

— А ты что, даже не поешь? — растерянно спросила мать.

Генка помотал головой:

— Некогда, мамуля, ребята ждут! — он чмокнул мать в лоб и вышел на крыльцо. Сделал несколько приседаний, повращал плечами и бодро направился к калитке.

Когда вышел на улицу, вся ватага зашевелилась. Даже те, кто держал в руках карты, перестали играть и поднялись на ноги. Генка посмотрел на окна, увидел встревоженное лицо матери: "Нужно немедленно увести всю эту гвардию подальше от дома. Не следует ей видеть, что будет сейчас происходить". Подошел к бугаю с бычьей шеей и уточнил:

— Так это ты Кобчик, которого все боятся?

— Кто тебе это сказал? — нахмурился бугай.

— А вот этот, что крутится вокруг тебя словно вьюн!

— А ты, значит, не боишься! Смелый очень?

— К чему пустые слова! — Генка смерил Кобчика оценивающим взглядом. — Видишь те большие березы? У нас все споры решаются там! Давай пойдем и выясним, кто кого боится. Не здесь же этим заниматься!

— Ну, пошли! — усмехнулся бугай и двинулся в сторону берез. Он шел неторопливой походкой, абсолютно уверенный в себе. Щелкал семечки, небрежно сплевывая шелуху на землю. За ним последовала вся его многочисленная команда. Многие были разочарованы. Они пришли сюда чтобы насладиться актом возмездия. Вчера случилось невозможное, поставившее на уши всех пацанов, проживающих за мостом — впервые ребята с Нижней Межи потерпели сокрушительное поражение. И от кого! От этого салаги?.. Не производил Геныч нужного впечатления. Обманул Рыжий, когда рассказывал, что произошло вчера на этом пустыре. Наложил в штаны и теперь пытается оправдаться за свое позорное бегство! Зря они собрались сюда всем поселком, не будет здесь ничего интересного! Ну, даст Кобчик этому... по соплям... Тут всё и закончится!..

А между тем они уже добрались до места. Здесь, под березами, было прохладно и уютно. Густая трава располагала к тому, чтобы просто лечь на неё и расслабиться. И ну их, к черту, все эти разборки! Жара такая, что самое время пойти на реку. Или развалиться на этой траве в тенёчке и достать из кармана карты... Ну и спросить с Рыжего за его тупое вранье!

Но этому не суждено было случиться. Генка подошел к Толику, взял его за ворот...

— А ты молодец! Выследил, значит?.. Узнал, где я живу!.. — его глаза насмешливо рассматривали побледневшее лицо своего недавнего врага, который сейчас от страха совсем лишился дара речи. Хлопает своими бесцветными ресницами и молчит.

— Отпусти его! — грозно сказал Кобчик. — Не зли меня!

— Да кто его держит! — Генка оттолкнул Толика и повернулся к бугаю. — Ну что? Будем драться по-настоящему или просто поборемся?

— Кобчик презрительно сплюнул:

— А мне по барабану! Я тебя по-любому задавлю!

— По толпе пробежал легкий смешок. Генка невозмутимо засучил рукава.

— Тогда поборемся. Крови меньше будет!

Толпа мгновенно образовала круг. Все уже начинали понимать: дело серьезное — схватки не избежать! И, похоже, она будет непростой!.. Кто-то вспомнил, что дом, где проживает этот пацан, принадлежал самому Каврецкому. И эта новость быстро распространилась по толпе. Все уже иначе взглянули на Генку, который, к тому же, выглядел очень уверенно. Что-то сейчас произойдет!..

Они сошлись, вцепились друг в друга руками... Неожиданно Кобчик почувствовал: его ступни плохо ощущают опору. Ещё немножко, и он потеряет связь с землей... Он перелетел через спину противника и грузно шлепнулся на траву.

— Вот тут я не понял! — проговорил он, поднимаясь на ноги. — Что это ты сейчас сделал?

— Это всего лишь бросок через бедро, — ответил Генка. — Базовый прием в классической борьбе. Ну что, будем продолжать?

— Продолжим! — взревел Кобчик и, вытянув вперед свои мускулистые руки, пошел на сближение... "В это раз он не позволит приблизиться к себе. То, что сейчас произошло, всего лишь недоразумение. Он просто поскользнулся, больше такого не повторится! Он задушит Геныча вот этими руками!.." — и снова подошвы его ботинок мелькнули в воздухе... Кобчик открыл глаза — Генка протягивал ему руку:

— Вставай! Земля холодная, простудишься.

— А это что было? — простонал Кобчик — Что-то мне совсем хреново!..

— Это бросок через плечо, — улыбнулся Генка. — Вставай, на сегодня борьба для тебя закончилась!

— Кто ты такой?

— Это сын Василия Каврецкого! — сказал кто-то из толпы.

— Кобчик выругался, приподнял голову:

— Где этот рыжий?.. Толян, сука, иди сюда!..

Все стали искать Толика, но того и след простыл! Он вовремя почувствовал опасность и успел благополучно смыться.

* * *

На следующий день в обычное время Генка Будников пришел на тренировку. Там его ожидал сюрприз: весь зал был переполнен подростками. Кто-то стоял, кто-то сидел на матах. Многих из них он видел вчера у больших берез. Иван Силаев подошел к нему и тихо, почти шепотом,