Прошло три года, как не стало отца. Генка Будников возвращался домой с тренировки. Он пребывал в отличном настроении, приятная тяжесть давила на плечи. Так было всегда, когда тренировка проходила на высоком эмоциональном уровне. В такие дни Генка работал на предел, проверял, на что он способен. Потом, правда, надвигалась усталость, но молодой организм быстро восстанавливается. Сегодня в зале на цокольном зале, где работают тяжелоатлеты, Генка впервые пожал лежа штангу в пятьдесят килограммов. Вес, намного превышающий его собственный. Новый личный рекорд и, как следствие этого, легкая боль и полная расслабленность во всем теле. Однако он знал — завтра от усталости не останется и следа.

Подходя к дому, Генка заметил у больших берез незнакомых ребят. Они приставали к худенькому пареньку, который к тому же был намного меньше их ростом. Паренек выглядел испуганным. В опрятном костюмчике, с большой шапкой черных вьющихся волос — Генка никогда прежде его не видел. Но дело не в пареньке — ребята были тоже нездешние и вели они себя очень агрессивно. "Кто эти ребята, откуда пришли? Судя по повадкам, с Нижней Межи. Тогда, извините меня, что они тут делают?" — Генке это совсем не понравилось! Здесь, на этой улице, он никому не позволит устанавливать свои порядки!..

Нижняя Межа имела плохую репутацию. Это была окраина, отрезанная от центральной части города небольшой речкой Бердянкой. Она всегда держалась особняком. Речка-то — пустяк! Вброд перейти можно. Бердянка впадала в Межу у самой переправы, там, где летом с раннего утра постоянно курсировал паром и выстраивалась длинная очередь. Лошади, запряженные в повозки; автомобили разных видов и марок; люди с мотоциклами, велосипедами или просто пешие — всё это стремилось перебраться на правый берег. А поскольку бедный старенький паромчик плохо справлялся со своими обязанностями, вынуждено было пережидать и, естественно, гудело, как огромный улей. К переправе проложили асфальт, там кипела жизнь!

А через Бердянку построили небольшой пешеходный мостик на деревянных сваях. Туда вела обычная дорожка, протоптанная жителями этой окраины. Мостик являлся пограничной зоной, разделяющей два совершенно непохожих друг на друга мира. Один благополучный, получивший неофициальное название Верхняя Межа. Здесь было всё, что полагается нормальному современному городу: и хорошие магазины с большим выбором товаров; и кинотеатр, в котором показывали самые новые фильмы; и ресторан "Замежье", где вечером постоянно звучала музыка и собирались люди, в чьих кошельках шелестели крупные купюры... На Верхней Меже построили замечательную набережную с прилегающей к ней аллеей и удобными скамейками, где люди в хороший летний вечер отдыхали, прогуливались парами или небольшими компаниями. А ещё, чуть поодаль, на песчаном берегу оборудовали удобный пляж с кабинками для переодеваний.

Ничего этого на Нижней Меже, конечно же, не было. Имелся небольшой магазинчик, в котором продавались только самые необходимые продукты. Была начальная школа в одноэтажном деревянном здании, больше похожем на просторный купеческий дом. Рядом с поселком тоже имелся пляж. Но уже дикий, не оборудованный. Берег у реки в этом месте высокий; чтобы добраться до воды, приходилось спускаться по узкой крутой тропинке.

Здесь, на окраине, постоянно случались перебои с электричеством. Жителям поселка приходилось чинить обрывы на линии самим — пока дождешься специалистов из города, пройдет не один день. У кого-то из соседей на улице обязательно имелись в хозяйстве монтажные когти, а иначе как взобраться на столб? И когда пропадало электричество, шли к хозяину этих когтей... Вот так и жили!

В общем, этот поселок представлял из себя типичный неблагополучный район. Такой имеется в каждом городе. Что удивительно, люди, проживающие в этом районе, никогда не роптали на свою судьбу. Каждое утро проходили по шаткому мосточку, чтобы добраться до работы. В дождливые дни месили грязь на своих улицах — асфальта в поселке тоже не было. И ребята там проживали особенные, не такие как в городе... Если ты с Нижней Межи, с тобой все ясно — хулиган!.. Возможно, где-то в глубине души у этих ребят затаилась обида, что выражалось в неосознанных протестах против тех, кто проживал в центре. Наверное поэтому они всегда ходили по центральным улицам небольшой группой, задирались с городскими парнями по любому поводу. На танцплощадке в парке Горького непременно затевали драки. Уйти с танцев просто так, без потасовки, считалось зазорным! А если кто-то из городских вечером вздумает проводить девушку из поселка до самого дома... Ну, тогда он сильно рискует! На обратном пути, на мосту, его обязательно встретит пара-тройка крепких ребят, которые попросят у него закурить!.. Со всеми вытекающими отсюда последствиями... Таким образом этот злосчастный мостик для городских парней стал своеобразным "рубиконом", через который отваживались переходить только самые отчаянные.

Но вернемся к большим березам... Генка подошел поближе. Кудрявому пареньку требовалась помощь — незнакомые ребята уже не скрывали своих намерений. Один из них — долговязый, с длинными рыжими волосами — толкнул паренька в грудь. Да так сильно, что тот едва удержался на ногах. Его приятели одобрительно засмеялись. Генка вышел вперед:

— Ну, пацаны, так нельзя!.. Трое на одного...

Рыжий оглянулся на свою компанию, как бы спрашивая: а этот-то откуда ещё взялся? Потом смачно сплюнул и осклабился:

— А тебе чё надо, глазастый? Тоже хочешь получить до кучи?.. Ты за кого заступаться вздумал? Разуй глаза, не видишь — он еврей!

— Это не повод его бить! — спокойно ответил Генка и повел плечам, разминая застывшие мышцы. Мышцы находились в аморфном состоянии, усталое тело отказывалось служить. Но малыш нуждался в защите, и Генка продолжал разминаться. Его глаза в упор смотрели на рыжего, не предвещая ему ничего хорошего. И рыжий почувствовал неуверенность. Он интуитивно понял: от этого спокойного на вид паренька исходит реальная угроза. Но отступать было поздно. Сзади стояли пацаны, перед которыми он не мог проявить свою слабость. Завтра вся Нижняя Межа будет знать, что Толик Устюжанов струсил. Испугался какого-то малолетки... Этого допустить он не мог! Пересилив страх, рыжий развязной походкой подошел вплотную, но получил сильный короткий удар в плечо, отчего его правая рука сразу же отсохла, а на глазах выступили слезы.

— Ах ты!.. Драться?.. — дыхание у Толика перехватило, он едва выговаривал слова. Корчась от боли, прохрипел: — Пацаны, бей его!..

Всё это закончилось для Толика Устюжанова весьма печально. Он заработал серьезную