— Прекратите говорить обо мне так, будто меня здесь нет! Я не выйду за тебя замуж, заруби это на своем точеном носу! И не буду рожать тебе детей!

— Ты уже замужем? — Элрик остановился и бросил на меня хмурый взгляд.

— Нет, но

— Тогда у тебя нет выбора.

— Да почему ты так уверен, что я и есть та самая Дева Леса? Это же полный бред! А вдруг какая-нибудь эльфийка проходила мимо и стала свидетельницей покушения?

— Она права, Элрик, мы должны проверить, — поддержал меня Алистер.

Король указал изящной рукой на принесенные ветви.

— Сейчас мы это выясним. Пробуй.

— В каком смысле? Хочешь, чтобы я жевала листья?

— Алистер, она меня с ума сведет! — начал снова закипать Элрик.

— Дитя, проведи ладонью над ветвями, — поспешил заговорить лекарь.

Я сделала, как просил Алистер. Ничего не произошло.

— Вот видите, — обрадовалась я. — Никакая я не Дева Леса и никакой магической силы у меня нет!

— Задержи ладонь над ветвями и закрой глаза. Прислушайся к себе и ощути энергию природы, — голос Алистера странно убаюкивал.

Закрыв глаза и сидя с вытянутой рукой, я чувствовала себя довольно глупо. Ничего из того, о чем говорил Алистер, я не ощущала. Силы леса во мне было не больше, чем в старом ботинке. Приоткрыв один глаз, я увидела напряженно следящих за моими действиями короля и лекаря, и пожала плечами. Рана отозвалась тупой болью, и я поморщилась.

— Алистер, смертная оказалась права, мы напрасно тратим время, — протянул Элрик, а затем обратился ко мне, небрежно бросив: — Я ошибся насчет твоей матушки. Вряд ли она смогла заинтересовать представителя древней эльфийской расы.

— Я же предупреждала, чтобы ты не открывал свой большой рот! — зло выкрикнула я, взмахнув рукой. Ветви, до этого момента меланхолично лежавшие рядом со мной, рванулись к шее Элрика. Испугавшись, я резко опустила руку. Ветки упали на пол.

Лицо короля приобрело мрачное выражение. Я поняла, что он специально старался вызвать во мне гнев.

— Вэндэ Таурэ! — потрясенно воскликнул Алистер.

— Это ничего не меняет! — завопила я. — Я выйду замуж только по любви, и это точно будет не надменный тип с манией величия!

— У тебя нет выбора, — процедил король. — И у меня, к сожалению, тоже.

— Да что ты? — язвительно бросила я. — Я вернусь к своим, к смертным, и проживу счастливую, хоть и короткую, по вашим меркам, жизнь. Как тебе такое, а?

— Ты не посмеешь! — прошипел король. — Ты станешь моей женой, и точка! Кстати, ты девственна?

— Не твое дело! — заорала я, чувствуя, как зажгло щеки.

— Значит, девственна, — равнодушно подытожил Элрик. — Довольно неожиданно.

Скрипнув зубами, я попыталась слезть с высокой кушетки, чтобы отвесить нахалу крепкую оплеуху.

— Элрик, — Алистер мягко взял короля за руку и потянул к двери. — Прошу тебя, дай ей время. Вивиан, оставайся на месте, ты можешь навредить себе.

Они продолжали о чем-то шептаться, стоя в дверях. Я в это время обдумывала план побега. Интересно, смогу я самостоятельно отыскать выход из леса? Ведь Камелия сказала, что границы закрыты. А если попробовать пробраться через ту рощу, что я нашла? Сейчас встреча с самым черным злом казалась мне предпочтительнее свадьбы с королем эльфов. Наконец Алистер мягкими увещеваниями заставил короля убраться.

— Алистер, помогите мне. Молю вас. — Я подарила Алистеру самый свой жалобный взгляд. — Я не хочу выходить за него замуж и выдавать по маленькому эльфу каждый год.

Лекарь сел рядом и взял мою здоровую руку.

— Вивиан, послушай меня внимательно. Ты ведь бежала от своих, я прав? Они причинили тебе зло. Я видел шрамы на твоей шее, дитя, и я достаточно мудр, чтобы понять, как они появились. В Лоссэ Таурэ тебя никто не обидит. Здесь ты обретешь новый дом и семью. Ты будешь окружена почетом и — кто знает? — однажды сердце нашего короля дрогнет.

— А что до этого, Алистер? Бесконечная ненависть? Ты же видишь, что он на меня даже смотреть не хочет. Да и я не люблю его! А что со мной будет спустя пятнадцать-двадцать лет? Меня выгонят к смертным, чтобы я не распугивала своим морщинистым лицом молодых эльфов? Я состарюсь, тогда как все вы будете молодыми и прекрасными. Почему я должна пожертвовать своим счастьем ради лесных эльфов? Почему?

— На это у меня нет ответа, дитя. Но я знаю, что ты оказалась здесь не случайно. Ты владеешь древней силой, этого нельзя отрицать. Именно эта сила привела тебя к нам. Если тебя волнует бессмертие, я мог бы поискать в древних справочниках или поговорить с эльфами, владеющими магией.

Я понимала, что Алистер лжет, и он знал, что я это понимаю. Никакого волшебного заклинания, дарующего бессмертие, не существует.

— Почему же ваши владеющие магией эльфы все это время не могли снять проклятие?

— Его наложили в страшном гневе, — задумчиво сказал Алистер и начал еще что-то говорить, но я его перебила.

— Все, что осталось мне от мамы — это ее последние слова: «Пообещай, что не выйдешь замуж без любви. Любовь — та звезда, что поведет тебя. Держись этой звезды, следуй за ней и обретешь счастье». А я, как любой человек, хочу быть счастливой.

— Я знаю, дитя, знаю, — лекарь мягко погладил меня по здоровому плечу. — Отдохни, Вивиан, важные решения лучше принимать на ясную голову. На тебя свалилось слишком многое.

— То есть вы не поможете мне? — спросила я, глядя в ясные глаза лекаря.

— Иногда мы сами не ведаем, что для нас лучше. Самый неприятный выбор часто оказывается в итоге самым верным. Подчас лучше покориться обстоятельствам и принять предначертанное.

Ну конечно, мысленно фыркнула я. Если бы я следовала этой логике, то сидела бы сейчас голая в комнате Маркуса, под охраной его собак. Алистер проводил меня до комнаты, настоятельно посоветовав отдохнуть. Он пообещал зайти позже, после чего я вновь услышала провернувшийся в замке ключ. Получается, я здесь пленница? Я смотрела в стену, обдумывая свое положение. Не хочу я быть племенной кобылой Элрика! Глаза защипало, и по щекам поползли слезы. Я резко стерла их, приказав себе не плакать. Нужно из вредности выйти замуж за короля и устроить ему веселенькую жизнь! Идти мне некуда, Алистер прав, возвращаться домой не имеет смысла, Маркус не оставит своих грязных намерений, а заступиться за меня некому. Но чем мое положение у эльфов будет отличаться от положения там, дома? Только статусом. Здесь я буду законной супругой короля эльфов и матерью его детишек, а у себя дома Даже если мне удастся сбежать от Маркуса, у меня нет денег, чтобы Подождите-ка! А если я действительно владею магией? Я могла бы использовать ее, чтобы приструнить Маркуса и заставить его вернуть половину принадлежащего мне дома! Интересно, будет ли моя магия работать за пределами Лоссэ Таурэ, или она проснулась только под действием этого места? И в чем, собственно, заключается это древнее могущество? Только в способности бросаться ветками в короля? Я вспомнила, как удивился Алистер усиленному действию травяного эликсира, да выросшая внезапно трава под изгородью всплыла в моей памяти. Одно я поняла точно: если буду сидеть и пялиться в стену и дальше, ничего не узнаю.