до головы обдало каким-то паром. Дверь открылась и Этьен уже торопил её дальше. Они быстрым шагом прошли через главную дверь и очутились в зале. Капсула уже стояла перед сферой с откинутой крышкой. Рядом стоял тот полный мужчина и резким голосом раздавал указания. Они бегом приблизились к капсуле.

– Мы готовы, – отчитался Этьен.

– Замечательно, – ответил мужчина. – Прошу на борт!

По внутреннему устройству капсулы Элли определила, где должны быть ноги, а где голова. Она сначало села туда, а потом вытянула ноги и легла. Лежать было мягко.

– Прямо как джакузи, а? – засмеялся мужчина и начал быстрыми движениями пристегивать Элли ремнями. – Тряски большой не ожидается, но лучше перестраховаться.

Элли уже смирилась с судьбой и ждала, когда это всё уже поскорее закончится. В животе страшно мутило, а голова кружилась. Ластик удобно устроился у неё на груди. Его чёрные глазки с любопытством разглядывали все вокруг.

– Удачи! – Этьен помахал рукой и улыбнулся в последний раз.

Крышка закрылась. В капсуле не было окошка или других источников света, кроме слабого свечения Ластика. Элли почувствовала себя запертой, как в гробу.

– Скоро начнётся, – услышала она голос Этьена в наушниках. – Держись.

Сквозь капсулу она услышала визг сирены. С животом совсем стало плохо. Затем послышался гул. Отсюда он был еще более громким, чем в комнате. Гул медленно нарастал. Неожиданно она почувствовала странную лёгкость в теле. Её руки и ноги как будто потеряли вес. Стоило ей сделать небольшое усилие мускулами, и рука начинала парить над животом, который она старалась успокоить теплом ладони.

– Невесомость, – прошептал Ластик.

Гул всё больше нарастал. Он уже стал совсем оглушительным. Вдруг все звуки разом оборвались и повисла мёртвая тишина.

– Должно быть мы в балке, – держал в курсе Ластик.

У Элли всё похолодело, выступил пот и сердце затрепыхалось с бешенной скоростью. Она сделала несколько глубоких вдохов.

– Скоро уже будем, держись, – шептал Ластик.

Неожиданно прозвучал громкий хлопок, тело налилось тяжестью, и Элли почувствовала жёсткий удар корпуса. Капусла перевернулась пару раз и замерла. Элли казалось, что она сейчас задохнётся.

– Вроде приехали, – проговорил Ластик. – Я еще раз сделаю анализы окружающего воздуха, осмотрюсь через камеры и только тогда открою крышку.

– Открывай сейчас же, – заплетающимся голосом сказала Элли, вся покрывшись испариной. – Меня сейчас вырвет.

Ластик поспешил открыть крышку, и Элли ослепило от яркого света, льющегося с лазурного неба. Она вдохнула полной грудью воздух и стала поспешно искать застежку на креплении. Нащупав кнопку, она отстегнула себя, приподнялась, перевалилась через край капсулы, и её вырвало. Она извергла из себя багели с маслом, шоколадные батончики, шампанское и чудовищный стресс последних нескольких часов в лаборатории.

Голова от алкоголя всё ещё слегка кружилась, но теперь ей стало значително легче. Она ещё раз вдохнула воздух. Запах у него был свежий, как после грозы. Только сейчас к ней пришло осознание того, что она находится на другой планете. Но при этом ей уже не было так страшно и волнительно. Ей стало интересно, что тут есть. Глаза потихоньку начали привыкать к яркому свету после темноты капсулы. Она уже почти могла различать пустынный скалистый пейзаж Корары. Местами из камней торчали кристаллы и ярко блестели на Солнце… то есть на Амире.

Вдруг она услышала тихий шорох поблизости. Всё ещё продолжая сидеть в своей капсуле, она осторожно вытянула голову и бросила взгляд назад за крышку. Оттуда на неё таращились две пары широко раскрытых от изумления глаз двух маленьких человечков в остроконечных шляпах.

– Добро пожаловать, благороднейшая волшебница, в страну Жевунов, – проговорил один из человечков, а другой отвесил реверанс.

6. Манчкины

В груди прокатилась холодная волна ужаса, а волоски на спине встали дыбом. Первой мыслью было спрятаться обратно в капсулу и закрыть поплотнее крышку. Она могла бы переждать внутри отмеренный ей час, пока её не заберут обратно на Землю. Но её как будто парализовало, и она, не мигая, смотрела на человечков. Мозг отказывался рационализировать происходящее, а голова закружилась так, что ей пришлось крепко схватиться за края капсулы.

Во-первых, Ластик сказал, что жизни на Кораре быть не может, по-крайней мере сложных форм. Но тогда откуда человечки? Возможно это те самые пришельцы с парадокса Ферми? Они зарегистрировали прыжок в балке и отправили своих представителей на первый контакт с очередными финалистами во вселенской гонке технологий. Тогда почему они выглядят как люди? Но они же маленькие. Может, эволюция на их планете пошла примерно по тому же сценарию, что и на Земле, но с небольшими ньюансами, которые сделали их маленькими? Стоп! Откуда же они тогда знают наш язык? Или это была галюцинация от стресса, и ей просто послышалось? Но вроде бы нет. Она чётко слышала «добро пожаловать» и что-то про «волшебницу». Возможно Ластик был не прав, и инопланетные расы всё-таки следили за человечеством всё это время и выучили наш язык. А как иначе им контактировать с нами? Стоп! Всё-таки тут что-то не так. Для представителей инопланетной расы они выглядят слишком глупо.

– Ты видишь то же, что и я? – тихо прошептала Элли.

– Эээ… да, – ответил Ластик.

Элли разглядывала человечков. Они были чуть выше метра ростом. Один из них явно был мужского пола. У него была голубая остроконечная шляпа и глупый зелёный галстук на шее. Второй, явно был женского пола. На ней было легкое белое платье с сандалиями и широкополая соломенная шляпа. Она не была остроконечной. Только сейчас Элли поняла, что это были всего лишь два ребёнка – мальчик и девочка.

– Ты Элли? – нерешительно проговорил мальчик.

– Да, – удивленно ответила Элли. – Вы инопланетяне?

Дети весело засмеялись.

– Это ты инопланетянка, – ответил мальчик. – А мы тут живём.

Элли надо было сначало выбраться из капсулы. Она осторожно наступила одной ногой на твёрдую каменистую поверхность и в голове у неё пронеслось: «маленький шаг для человека, но огро…». Стоп! Человечки. Надо сначало выяснить, что тут происходит. Она встала обеими ногами и выпрямилась в полный рост. Дети подошли к ней поближе и начали всё с интересом рассматривать.

– А как его зовут? – спросила девочка и указала пальцем на Ластика.

– Это Ластик, – ответила Элли. – Хочешь с ним поиграть?

– А можно? – обрадовалась девочка.

– Это может быть плохой идеей, – порозовел Ластик. – Они могут быть радиоактивными.

– Сам ты радиоактивный, – вступился мальчик,