отняла много сил и магии, поэтому не стал затягивать с приемом пищи и, быстро уничтожив содержимое тарелки, заявил:

– Жаннерин, я вынужден откланяться.

– О, понимаю! Вы устали, мой лорд… – Девушка говорила это с таким особенным придыханием, что я уже пожалел о собственной шутке насчет обращения. – Вы уже определились, где остановитесь на ночь?

– Еще нет, но…

– Тогда «Две короны» – ваш выбор. Все уважающие себя высокие лорды останавливаются именно там. Если, конечно… – она вдруг замолчала.

А я пристально уставился на нее. Если сейчас тоже скажет о моей «проблеме», это будет значить, что император меня сдал. Но или Жаннерин не знала, или оказалась мудрее, чем я о ней думал. Или просто хитрее.

– Если, конечно, у вас нет иного варианта на примете. – Закончила она явно иначе, чем собиралась, при этом соблазнительно взмахнула ресницами.

Признаться, мне было все равно, где ночевать. Главное, чистая постель и тихие соседи. Но следовало держать марку. Я слишком хорошо представлял жизнь в столице, охочих до сплетен репортеров. Выбери я что-то другое, и все. Начнут писать всякую ерунду вроде: «У владыки севера дела плохи», или «Кальтер Винд – банкрот! Хана всему северу» и все в таком стиле.

– Пожалуй, я воспользуюсь вашим советом, – согласился я с Жаннерин, рассматривая внушительный счет, который принес официант.

– Тогда я провожу и проверю, чтобы вам выделили лучшие апартаменты. Те, что держат свободными для моего дяди, хоть он там никогда не бывает.

Жаннерин весело рассмеялась, фамильярно опершись мне на плечо. В этот миг я и заметил магические вспышки за окном и понял, что завтра мы с леди Эпизудейт появимся вместе на страницах местной прессы.

Скрипя зубами, позволил Жаннерин проводить меня в гостиницу. От ее болтовни в экипаже у меня разболелась голова, и хотелось побыстрее остаться одному, что оказалось не так-то просто. Поведение леди Эпизудейт говорило о том, что они с дядюшкой заодно, а я ощущал себя полным хамлом, причем без особого эффекта. Ни один мой выпад не достигал цели. Жаннерин просто переводила все в шутку, словно наперед знала, что я нарочно.

Потрясающая девушка в каком-то смысле! Но не для меня.

Распрощавшись с ней, я злился и нервничал, и это действительно могло привести к неконтролируемому обороту во сне. Да, я до этого момента считал, что давно справился с этой бедой, но столица плохо на меня подействовала. И я был близок к рецидиву, отчего злился еще больше. Оборот во сне сопровождался высвобождением магии, и в такие моменты рядом со мной лучше никому не находиться. Вот только что-то подсказывало, что разнесенный императорский номер и несколько десятков окоченевших трупов не остановят императора в своем решении.

К счастью, был старый добрый способ, как всего этого избежать, который я использовал его, чтобы сберечь своих друзей, что самоотверженно оставались ночевать в моем доме несмотря ни на что.

Отправился в ванную и, призвав свой багаж, достал мешочек, где хранились особые камни, добытые из недр моей родной земли. Один за другим они отправились в воду: мелларий, который поглотит излишки магии. Гремучий хрусталь – стоило ему скрыться под поверхностью, как та забурлила пузырьками. И последним в воду канул лавандовый аметист, обладающий успокаивающими свойствами.

Раздевшись, я с удовольствием погрузился в горячую воду и прикрыл глаза. Тишина, темнота. Горели лишь несколько свечей на подносе у зеркала. Одиночество… Хорошо…

Стоило расслабиться, как я внезапно вспомнил девушку-весну. Ее тихое «С-спасибо…» прозвучало шелестом ветерка, и тело мгновенно среагировало самым естественным образом.

Странное дело! Весь вечер вокруг крутилась яркая соблазнительная женщина, а я стойко держался и даже на миг не поддался очарованию. Но случайная незнакомка, нежная и хрупкая, точно первый подснежник, заинтриговала куда больше…

Мелькнула крамольная мысль: «Зря не спросил номерок ее зеркала. Вдруг она не отказалась бы составить мне компанию, пока я в столице. Или…»

От приятных мыслей отвлекло постороннее присутствие. В нос ударил запах духов, который за вечер успел надоесть хуже запаха тлена в некромантской, где мне доводилось драить полы в наказание.

Движение совсем рядом, и я перехватил руку.

– А! Кальтер! Мне больно! – Возмутился знакомый женский голос.

– Жаннерин, что ты здесь делаешь? – поинтересовался я ледяным тоном.

– Беру, что хочу! Я не привыкла к отказам, милый!

Леди Эпизудейт, одетая лишь в кружевное неглиже, безо всякого стеснения занырнула ко мне в ванную!

– О! Да ты не против моей компании, Кальтер! – заметила Жаннерин призывно облизнув губы.

И я понял, что выспаться мне не удастся. По крайней мере, пока у этой наглой и самоуверенной особы есть доступ в мои покои.

Подтянувшись на руках, я буквально выскользнул из ванной.– Жаннерин, подожди меня здесь, ладно?

– Куда ты? – капризно надула губки леди Эпизудейт, принимая очередную соблазнительную позу.

– Схожу за игристым, – нагло соврал я и как был мокрый покинул ванную комнату.

В считаные секунды я высушился, оделся и покинуть гостиницу «Две короны». Повернул за угол и поймал извозчика.

– Отвезите меня в приличное место, где меня никто не побеспокоит, пожалуйста.

– Хорошо, господин. – Понятливо кивнул возница. Через некоторое время он остановился и сообщил: – Приехали. Здесь вы сможете представиться любым именем. Никто не задаст вам лишних вопросов.

Возница козырнул на прощание, получив щедрую оплату, а я уставился на вывеску «У Полуденной Феи».

Релия Меарон, адептка выпускного курса факультета дизайна в САМИ

Когда мой спаситель свернул за угол, я наконец опомнилась.

– Довольно стоять столбом! Снова кто-нибудь спихнет под колеса! – сигналил из ридикюля Рамон.

Зеркало было право. Вряд ли мне повезет снова. Повернувшись, прямо за стеклом кондитерской увидела Амину, Глорию и девочек из клуба, которые махали мне руками и жестами звали внутрь. Похоже, сегодня тут собрались почти все, с кем я дружила и общалась в клубе. Я поторопилась внутрь. Лиззабет Эйвери утянула от соседнего столика стул, и стоило сесть, как на меня обрушился шквал вопросов и восторгов, слегка оглушив и дезориентировав:

Пусть не сразу, но в мое сознание пробилось:

– Кальтер Винд! Это был Кальтер Винд!

– Это судьба! Я знала! Знала! – торжествовала Амина.

– О чем она? Мне кто-нибудь объяснит? – хлопала длиннющими ресницами синеволосая Милана Агер.

Шуанет с Юноной переглянулись и синхронно пожали плечами. Амину поняла только Глория Честер.

– Девочки, да какая судьба! Вы о чем? – недоумевала я.

– Ну вы же о чем-то разговаривали с лордом Виндом! Свидание назначил? – напирала подруга.

– Что лорд Винд тебе сказал? Колись! – Жадно пожирала меня золотистыми глазами Дарина Войс.

– Посоветовал быть осторожнее, и только! – ответила я, отчего-то смутившись. – Девочки, я слегка