– Релли, что у тебя стряслось. Ты исчезла так внезапно! – Амина внимательно рассматривала меня с зеркальной поверхности.

– Декан дар Ментар срочно вызвал в академию.

– Все хорошо? Что-то бледная? – Тут же насторожилась Амина.

– Да-да! Все прекрасно! – Я помялась и все же решила поделиться. – На меня свалился серьезный заказ! Очень серьезный, Амина! Я и мечтать о таком не могла.

– Только не говори, что тебя пригласили обновить интерьер во дворце.

– Нет, но… Заказ от особы, близкой к императору, – поделилась я, понизив голос.

– Быть не может! – воскликнула подруга, которая была и в курсе моих перипетий с деканом тоже. – И, кто же заказчик? Говоришь, личность известная?

– Более чем! – подтвердила я, не сдержав гримасы.

– Неужели один из драконов? – Выражение лица подруги приняло хищный вид.

– Хуже. Так что легко не будет. Потому я и бледная. Волнуюсь до дрожи!

– Ладно, – протянула Амина. – Мы с Глорией и девочками из клуба едем на Вишневую улицу в кондитерскую поесть вкусняшек. Присоединяйся, если освободилась.

Раздумывать я не стала. Дома продолжу дрожать и волноваться, а так хоть отвлекусь.

– Хорошо, еду!

Я попросила извозчика изменить адрес и откинулась на спинку, вертя в руках Рамона.

– И все-таки ты у меня мямля! – не выдержало, молчавшее до сего момента зеркало. – Как можно было выносить это «милочка»? Будь у меня желудок, меня бы стошнило!

– Мне тоже коробит, но ты же понимаешь, что в нашей работе, нужно лояльно относиться к странностям клиентов. Леди Эпизудейт не подразумевала ничего плохого, называя меня милочкой. С этим можно мириться.

– Так обращаются только с прислугой, Релия. Надо было ей врезать. Леща ей, а потом под дых. И добавить что-то вроде «Вот так, милочка!»

– Рамон, иди ты со своими советами! Я, по-твоему, похожа на уличного хулигана?

– Ты похожа на безвольную клушу! Это ж уму непостижимо отдать восемьдесят процентов бледному постнорожему остроухому грабителю! Лучше наддала бы ему коленом по бубенцам для цвета лица.

– Рамон, напоминаю, мне этому «постнорожему остроухому грабителю» еще диплом сдавать. Но мысль, конечно, неплохая… Жаль нереализуемая, – я мечтательно вздохнула, на миг представив, как заряжаю эльфу коленом, сразу после торжественного вручения диплома.

Тряхнув головой, выгнала недостойные леди мысли и торопливо убрала зеркало в чехольчик, пока оно не наговорило еще больше. Не приведи светлые боги, кто посторонний услышит.

– Мы на Вишневой, где вас высадить, госпожа? – поинтересовался возница в приоткрытое переговорное окошко кареты.

– Давайте прямо здесь, я прогуляюсь.

Все равно я не знала, в какую из множества кондитерских заглянули девочки, поэтому решила пройтись. Расплатившись, выбралась из кареты и поежилась от сильного порыва северного ветра, взметнувшего волосы и полы пальто. Я повернулась спиной, пережидая, когда порыв ослабнет.

– Встала тут! Ни проехать, не пройти! – раздалось прямо над ухом недовольное ворчание.

В следующий момент меня бесцеремонно оттолкнули в сторону – прямо на проезжую часть! Навстречу мне несся экипаж, и возница определенно не успевал остановить лошадей, а я – убраться с дороги!

Я мысленно попрощалась с жизнью, но в этот момент меня подхватили за талию и буквально выдернули из-под копыт. Я только ахнула, уставившись в пронзительного цвета голубые глаза. От выступивших слез облик расплылся, не позволяя разглядеть черты, и эта картина отчего-то показалась мне знакомой.

– Осторожнее, леди. Так и погибнуть недолго, – произнес спокойный, чуть усталый приятный мужской голос.

Меня тут же отпустили. Легкий поклон, и незнакомец повернулся и направился по своим делам.

– С-спасибо… – выдохнула я уже ему в спину.

Идеальная осанка, широкие плечи, отлично сидящее пальто благородного темно-синего оттенка, так приятно контрастирующее с белыми волосами чуть ниже лопаток, заплетенными в свободную косу…

Глава 4

Кальтер Винд, владыка Восточного Снежногорья, ледяной дракон

Я приземлился на северной посадочной площадке столичной резиденции Алластара Ферта и принял человеческий облик.

– Ка-а-альтер, мой мальчик! – император радушно распростер руки и обнял меня, точно сына. – Рад, что ты внял моему совету и прилетел в срок. Удалось побыстрее разобраться с делами?

Дела на севере никогда не заканчивались, но было бы невежливым жаловаться на это императору. Вряд ли у него самого задач меньше.

– Вроде того, мой лорд. Благодарю за беспокойство.

– Вот и прекрасно! Идем, угощу тебя как следует. Мой новый повар такое вытворяет, ты даже не представляешь! Заодно и побеседуем.

Императорский повар и правда расстарался, а я проголодался с дороги и по достоинству оценил угощение. Позже мы сидели в уютном, но несколько помпезном на мой вкус кабинете и беседовали о планах.

– Я воспользовался правом и поручил моей внучатой племяннице Жаннерин заняться твоим домом. Частично ремонт уже закончен, осталось навести марафет и обставить заново комнаты. Я выделил на это средства в счет поставок меллария, конечно же. Ха-ха! Так что цени мою заботу.

Я тоже улыбнулся, хотя мне не слишком понравилось, что в моем доме хозяйничает Жаннерин Эпизудейт. Я и вовсе предпочел бы держаться от нее как можно дальше. Тому причиной была слава этой девицы, которая докатилась и до наших краев. И то, что я слышал, наводило на одну мысль: стоит быть настороже. Поручая ей эту задачу, император заботился не столько обо мне, сколько о судьбе скандальной родственницы. Это было очевидно.

– Простите, мой лорд, но мы с Жаннерин не знакомы. Насколько это все уместно?

– Более чем! Более чем, Кальтер. Сам ты вряд ли найдешь время, чтобы заняться домом вплотную. Или, может, все-таки примешь мое приглашение и останешься? – Голос Алластара Ферта стал вкрадчивым.

Масштабы проблемы, озвученной мной императору, я намеренно преувеличил. На деле я уже давно обуздал свою магию, и опасности для окружающих не представлял, но сейчас это была единственная причина, которая давала мне возможность выторговать относительную свободу. Оставаться во дворце, где каждый мой шаг будет известен, совершенно не хотелось.

– Благодарю, мой лорд, но по озвученной мной ранее причине, я откажусь.

– Хорошо, – на удивление легко согласился Алластар Ферт. – Тогда отправляйся к себе в особняк и познакомься с Жаннерин. Да! И прихвати марципаны из кондитерской на Вишневой улице. Она их просто обожает. Произведешь впечатление на девушку. – Император подмигнул.

Кажется, он и не сомневался, что я буду покорно плясать под его дудку.

Только вот производить впечатление на Жаннерин Эпизудейт мне совершенно не хотелось, как и знакомиться с ней, но императорам чревато перечить. Пока он пытается свести нас исподволь, у меня остаются еще хоть какие-то шансы. Но если прозвучит прямой приказ взять ее в жены, я попал. Мы оба будем не вправе отказаться. Я