большой фолиант, будто они ничего не весили, и поспешил следом, подстраиваясь под мой шаг.

— Не обижайтесь, Герда, — его чарующий бархатный голос надавил на совесть. — Может быть, когда-нибудь мне представится возможность познакомиться с вами поближе. И я буду очень этому рад!

Вот гад! Зачем он так говорит?!

Теперь я определенно точно чувствую себя виноватой. Вспылила зря, а он ведь просто помочь хотел…

— Простите, — расслабляя лицо, выдохнула я.

Нахмуренный лоб разгладился. Все же, у меня самой имелись тайны — и вываливать их на первого встречного не хотелось.

— Любите читать? — миролюбиво поинтересовался Арнеф, уводя беседу от неловкой темы.

— Люблю, — ответила яя, не вдаваясь в подробности. — А вы?

— Я прочел всю домашнюю коллекцию книг моего отца, — сказал он, провожая взглядом рыбную лавку.

— Наверное, она была очень большой? — надеясь на положительный ответ, спросила я мечтательно.

— Очень, — он улыбнулся. — А давно вы обитаете в Раффорде?

И мужчина поправил сползающую с плеча сумку, которая для его габаритов было ему попросту мала.

— Практически сколько себя помню, — соврала я и даже умудрилась не покраснеть, — а вы ведь не местный, верно?

— Верно, — ответил он слегка удивленным голосом, — а как вы догадались?

— Вы очень увлеченно разглядываете все вокруг.

“И всех вокруг…” — мысленно добавила я, смущаясь под пристальным оценивающим взглядом.

Галантность так изысканно граничила с некоторой мужской нахальностью, что я уже была готова провалиться сквозь землю.

— Надо же! Вы необычайно наблюдательны, Герда, — карие глаза искрились интересом. — Я действительно гость в этом городе. Приехал из столицы…

— Вы из Равиля?! — удивленно спросила я, поднимая на него взгляд.

Равиль. Столица Лорка. И по совместительству мой дом.

Настоящий дом, родной. Дом, где я провела свое относительно короткое детство. Дом, где царила любовь. Дом, где остались мои родители…

— Да, — тем временем увлеченно продолжил новый знакомый, не заметив резкой смены моего настроения. — Очень красивый город, обязательно советую вам там побывать!

— С удовольствием бы его посетила… — в этот раз я даже не стала врать.

За разговором я не заметила, как мы пересекли черту города. Небольшой комок страха стал зарождаться где-то в горле. В этом лесу моя магия уже дважды давала о себе знать.

И было бы ужасно неприятно, если это произойдет вновь…

Дура. Самая настоящая дура! Зачем согласилась прогуляться с незнакомцем, зная, что в лесу может поджидать коварный огонь?!

Обойти злосчастное место не получилось бы — тропинка до моего дома лишь одна, а лес по бокам от нее довольно заросший.

Вряд ли Арнеф поймет мое стремительное желание свернуть с широкой тропинки в заросли высокой травы, кустов и молодых елей.

Но ведь с другой стороны…

Пока я шла сюда — магия же не проявилась.

Паника постепенно стала нарастать, а нужной идеи, за которую я могла бы ухватиться, все не было. А мы тем временем медленно, но верно приближались к причине моего страха — тому самому месту в лесу, где все и началось.

— Арнеф… Я бы хотела дальше пойти сама, — нарушая тишину, неловко сказала я.

— Почему? — он искренне удивился. — Я вас чем-то напугал или обидел?

— Нет-нет, дело не в этом… — я замялась, подбирая слова, — просто я не хотела бы, чтобы нас с вами увидели вместе мои домашние.

— А в чем проблема?

Тьфу ты! Опять мне врать в лицо, да?

— Моей бабушке бы это не понравилось, — скороговоркой выпалила я, прикусив губу.

— Боевая у вас бабушка, — он улыбнулся, — однако, я не могу вас оставить в лесу одну. Хотите, я сам с ней поговорю?

— Нет-нет! — я вскрикнула, замахав руками. — Это точно лишнее.

— Как знаете, — он выразительно пожал плечами. — Но я вас в любом случае провожу. Если хотите, могу использовать заклинание невидимости.

Невидимости?! Это красный уровень, не меньше! Я-то точно знаю, я в книгах читала.

В нашем мире магия делилась на три уровня: зеленый, синий и красный. Например, моя мама — зеленый маг, владела лишь бытовыми заклинаниями. Папа был посильнее — синий уровень позволял ему овладеть защитными заклинаниями, а при большом рвении ознакомиться еще и с парочкой боевых.

А вот красный…

Это что же, мой новый знакомый — один из сильнейших магов? До сегодняшнего дня таких я не встречала.

Вигиров мы в расчет не берем, разумеется.

— А давайте, — неожиданное желание посмотреть красную магию в деле перевесило здравый смысл.

Арнеф предвкушающе улыбнулся и аккуратно положил книги на траву. Пасс руками, тихое заклинание себе под нос — и воздух вокруг вспыхнул ярким алым свечением!

Тысячи маленьких искорок закружились вокруг мужчины, образуя плотный шар, который с каждой секундой становился все плотнее.

Хлопок! Искорки разлетелись в стороны, будто от взрыва, а потом и вовсе затухли, являя моему взору… ничего.

— Арнеф? — я завертела головой, пытаясь отыскать его взглядом.

Неожиданно шляпа поднялась над головой, чтобы зависнуть в нескольких сантиметрах от меня.

Первым желанием было закричать, но я взяла себя в руки и лишь заметила:

— Не смешно.

Арнеф же, желая показать обратное, звонко рассмеялся. Ожидаемо, исчез он и для меня.

— Но безумно красиво! — сдалась я, восторженно выдохнув.

Вместо ответа мужчина опустил шляпу на законное место, и спустя мгновение в воздух поднялись уже книги.

— Идем? — спросила у меня пустота.

И книги поплыли дальше, а под невидимыми ногами зашуршали иголки и мох.

Что ж, я хотя бы попыталась…

На злосчастной лесной опушке мы оказались как-то уж слишком быстро. И поняла я это по нарастающей на моей голове температуре!

“Ну не-е-ет, остановись! Ну пожа-алуйста!” — пронеслась мольба в моей голове.

Вряд ли разговаривать с собственной магией было верхом гениальности, но на тот момент в разгоряченную голову больше ничего умного не пришло.

И представьте себе мое удивление, когда я услышала ворчливый, но отчетливый ответ:

“С чего бы мне останавливаться? Я тут двадцать лет не для того сидела, чтобы сейчас ничего не делать!”

Глава 9

Стоп. Что?!

Я сошла с ума? Какого брихаспати тут творится?

“Интересное выражение, — тем временем заметил звенящий в голове голос, — возьму на вооружение”.

Ну что же, привет, шизофрения!

“Я конечно не до конца понимаю, что происходит, но дела у нас с тобой очень плохи, — мысленно ответила, косясь на левитирующие рядом вещи — если волосы продолжат нагреваться, то, кажется, чудесная черная шляпка меня не спасет. Нужно рассказывать, что может произойти, если Арнеф увидит на моей голове пожар?”

“Ладно-ладно, не ной только!” — сжалилась моя… э-э… вторая я?

И уже спустя несколько мгновений я почувствовала, как бушующая во