— Понимаю. Операция сегодня ночью.

Тяжело вздохнув, он схватил меня в охапку и потащил на диван.

— Уже сегодня мы их поймаем! — уверенно заявил он. — Всех сразу, с поличным. Ты пойдешь свидетелем, всё расскажешь, а после суда сможешь побеседовать с императором на волнующие темы. Ты ведь этого хотела? Изменить мир мирным путем? Ника, нам с повстанцами не по пути…

— Я понимаю! — вырвалась из объятий Рика и отскочила к окну. Словно цепями, он сковал меня по рукам и ногам, не давая вздохнуть. Всё я понимаю, всё!

— В чем тогда дело?

— Ни в чем, хочу побыть одна. Надо… настроиться.

— Хм… Как скажешь.

Дверь хлопнула, не слишком громко, но достаточно, чтобы отозваться эхом в растерянной душе.

Я посмотрела на город. Казалось, вся его тьма легла на мои плечи. Сегодня я либо выберусь из нее, либо повязну во мраке. Ставлю на второе.

В этот раз теней было три. Тусклый свет фонаря бил им в спину, очерчивая головы и удлиняя конечности.

Цилиндр Эмуль Дога, его ни с кем не перепутаешь, подпрыгивающая на ходу девочка — Вэнди, а последняя тень… Вербовщик повстанцев Томас Мориш!

— Приветствую, Николетта, — кивнул он и подал мне руку.

Я неуверенно встала. Вот, с кем хотелось бы встречаться пореже, этот человек чувствует ложь. В прошлый раз мне повезло, а что теперь? Снова выкручиваться в формулировках? Операция под прикрытием трещала по швам.

Маленькая жёлтая сова на плече Томаса Мориша встрепенулись, и я поняла что это не фонарь сиял жёлтым, а призрачная сущность.

Мой ворон на приветствие коллеги не ответил, он вообще был неболтлив и равнодушен к происходящему вокруг. Надо было хорошенько его попросить, чтобыувидеть тайны, чего не скажешь о сове Мориша. Та ни на секунду не отрывала от меня своего цепкого сканирующего взгляда.

По спине пробежали мурашки.

— Добрый вечер, — произнесла я, пропуская вежливое сочетание "рада вас видеть".

— Ага, вечерок, что надо! — радостно воскликнула Вэнди и взяла меня под руку. — Так здорово, что нас обеих позвали на дело.

— Что за дело? — перебила я девушку.

— Скоро узнаете, — улыбнулся Томас Мориш.

Мужчины повели нас вдоль по улице, там к нам присоединилось ещё двое спутников. Кулак одного из них был размером с голову Вэнди! Вот это громила! Другой — жилистый и коренастый, низкого роста парень — не отходил от громилы ни на шаг. Ясно, силовая поддержка, пешки, исполняющие приказы старших.

Скептически осмотрела компанию и задумалась. Я, Мориш и Эмуль Дог — дефектные, Вэнди и двое громил — обычные маги. Что задумали повстанцы? Снова ограбление? Не много ли дефектных для того, чтобы забраковать несколько камней? Скорее всего, дело не в дефекте, а в особенностях силы Мориша. В этой операции нужно проверить кого-то на ложь. Надеюсь, что не меня! Или хотя бы не только меня…

Стук молоточка в дверь вернул из размышлений. Слившись с ночным мраком, наша компания пришла к огромному особняку. Свет на верхних этажах не горел, хозяева либо спали, либо отсутствовали.

За дверью послышались шаги, изнутри брызнул свет, а затем дверь распахнулась полностью.

— Эмуль! — облегчённо прошептала зрелая женщина в серой косынке. Чем-то она напомнила мне экономку колледжа лорда Элварса. Как давно это было…

— Здравствуй, Сельма, — вышел вперёд Эмуль Дог и поцеловал женскую ручку. — Впустишь нас?

Женщина бегло оглядела компанию, с удивлением остановилась на нас с Вэнди и покорно кивнула.

— Входите-входите, — засуетилась она, — господин сегодня ночует вне дома, все помещения в вашем распоряжении.

— А охрана есть? — взял слово Томан Мориш, и я наконец осознала, кого они собрались проверять. Служку в серой косынке!

— Охрана спит в подвале. Полчаса назад я принесла им восхитительный вишневый пирог со снотворным. Уснули моментально! Хотите, и вам заверну? То есть, конечно, без снотворного.

— Спокойнее, Сельма, — Эмуль Дог мягко коснулся ее плеча. — Сколько продлится действие снотворного?

— Два часа гарантированно, но скорее всего проспят до самого утра. Эти охранники такие прожорливые…

— Покажи нам спальню хозяина, — велел Томас Мориш.

Служка кивнула и на всех парах пустилась вперед. Кажется, она с ходу усвоила, кто здесь главный.

Я не сумела хорошо разглядеть особняк снаружи, слишком темно было вокруг. Помнились только угрюмые сосны на аллее перед входом, остальное слилось в черное громоздкое пятно.

Зато внутри я едва успевала вращать головой. Настолько вычурным и удивительным казалось всё: от золочёных столовых приборов в серванте до блестящих ворсинок на ковре в прихожей.

— Здесь живет золотая антилопа? — тихо спросила я.

— Скорее бык, — ухмыльнулся Мориш, — министр финансов Донован Ларс.

— Настоящий министр? — ахнула, а потом мысленно дала себе по лбу. Тиши-тише, Ника, куда ты нарываешься. Что ты, министров не видела?

Да, в общем-то, видела, давным-давно, в доме отца. Он часто приглашал коллег по работе домой. Обычно они долго что-нибудь обсуждали, а затем так же долго выпивали, конечно, по долгу службы. В такие дни мать велела сидеть в комнате и не выходить. Благородным леди неприлично вмешиваться в разговоры о политике. Впрочем, нормальным леди и дефектными быть не положено.

— Идем, — Мориш пошел первым.

— Мы сегодня ограбим министра? — все же решилась спросить я. А что? Вполне резонный вопрос.

— Мы пришли не грабить, Ника… Обличать. Мы идем обличать министра в воровстве, а после планируем забрать у него все, что ему не принадлежит.

— Есть, в чем обличать?

По-правде, я уже большая девочка и давно поняла, что люди при казне подворовывают, но одно дело болтать об этом в шутку, и совсем другое — доказывать всерьез.

Какие у них доказательства?

— Информатор навел нас на тайную книгу учета, где министр хранит записи о неучтенной прибыли.

— Глупо записывать каждую взятку… — пробормотала я.

Вербовщик расхохотался.

— Такова природа жадных людей, — успокоившись, объяснил он. — Наживаться на бедных и необразованных, складировать каждую копеечку, вести учет и наслаждаться записями.

— То есть, он их для наслаждения держит?

В голове возник образ старика в бархатном халате, который с похотливым и жадным взглядом облизывает… отнюдь не ручку женщины, а страницу учетной книги. Бр-р-р!

— Мне кажется, вы преувеличиваете, — тряхнула головой, отгоняя бредовые мысли.

— Я преуменьшаю, — со знанием дела вздохнул Мориш и поднял руку, чтобы мы остановились.

По команде Мориша парни занялись замком, запирающим дверь в спальню, нам же оставалось только ждать.

— Готово, — произнес тот, что пониже, и приветственно распахнул перед нами дверь.

Душный запах белья и залежавшихся тряпок ударил в нос, на секунду пошатнув уверенность. Томас Мориш демонстративно чихнул и первым шагнул в комнату.

— Сельма, есть ли у министра сейф? —