раскосых глаз перевели на нее, так же резко его отпустила. Нетерпеливый шпхут схватил пленницу за длинные золотистые волосы, и потянул, заставляя подняться. Девчонка испуганно отпрянула к колонне, чтобы ее ненароком не зацепило. Женщина запричитала, сначала неразборчиво, потом яснее: «Я сама! Сама!» Шпхут выволок добычу в коридор, после чего девчонка, оставшаяся без защитницы, сжалась в комочек и спрятала лицо в ладони.

Рано.

Нутро было холодно, как всегда. Сердце билось мерно. Лишь в голове проносились странные обрывки мыслей, казавшихся альфе чужеродными. Она не умеет чувствовать. У нее может быть таких мыслей. Не может. Флэшка не обнаружена, а значит, нет смысла начинать действовать.

Рано.

Альфа прикрыла глаза.

Боль. Ее отголоски — бледные, слабые, но все же ощутимые, растекались по телу от двух сломанных ребер до пореза на бедре. Да, пираты сочли бесстрастно наблюдающую за ними женщину опасной и для профилактики врезали ей пару раз прикладом. Симбионта вполне устроило такое положение вещей. Боль позволяла чувствовать окружающую действительность четче, ярче, осмысленней.

Боль позволяла ЧУВСТВОВАТЬ.

Слезы падают на грязный пол, разбиваясь на мелкие брызги.

Урчит совокупляющийся шпхут.

Гул третьего двигателя перемежается со свистом, значит, есть неисправности.

Мужчина, что сидит слева от колонны, вытащил из сапога прочный плетеный шнурок и тихонько затачивает пластмассовый пистончик спрятанным в рукаве маленьким карманным ножом. Получается не очень, но упорства мужчине не занимать. Глупое занятие, будь она человеком, непременно бы фыркнула. И что оно хочет сделать? Идиотская… нерациональная затея.

Тихо переговариваются пираты-охранники.

Пискнул искин, обнаруживая новое устройство, подсоединенное в один из портов головного компьютера.

А вот теперь пора.

Альфа заняла место уведенной шпхутом женщины, потом продвинулась в первый ряд пленников. Один из охранников довольно быстро заметил ее действия и стал разворачиваться к элюдям, доставая из кармана пистолет, но не успел. Она перекатилась по полу, вытянув одну ногу так, чтобы подсечь противника, прыгнула на упавшего пирата сверху и, схватив висящую на его шее четырехлапую звезду, молниеносно перерезала ей ему горло. Кровь фонтаном брызнула на грязный пол корабля.

Альфа, опираясь на одну правую руку, приподняла тело и ногой подсекла второго противника, начавшего было отступать назад, ударив его по голеням. Тот, падая, все же успел в нее выстрелить, но симбионт только на мгновение покачнулась, а затем рухнула на врага сверху, одной рукой выхватывая у него пистолет, а второй пытаясь выдавить ему глаза. Пират взревел и ударил ее по и без того сломанным ребрам…

Боль…

Синие нити пробежали по телу, блокируя болезненные ощущения, усиливая регенерацию клеток, увеличивая выброс адреналина.

Головной компьютер пищал, пытаясь подобрать многоуровневый пароль к заветной флэшке.

Альфа оскалилась и, отбросив пистолет в сторону пленников, вцепилась обеими руками в шею врагу. Позвонки у шпхутов, конечно, очень прочные…

Но она… оно сильнее.

Хрустнули, ломаясь, кости.

Шпхут за стеной перестал урчать. Звякнула пряжка ремня. Услышал. Значит, поднимет тревогу.

Альфа шагнула к двери, готовясь встретить нового врага или, при лучшем раскладе, атаковать первой. К ее удивлению мужчина с ножом тоже скользнул к выходу. Это было неправильно. Альфы не работают в паре. Никогда. Это тоже правило. Но менять что-либо сейчас уже было поздно.

Шпхут сначала пальнул пару раз сквозь дверь, затем выбил оную с ноги и только потом вбежал в помещение. Подобная предосторожность его не спасла: через пару секунд альфа расстреляла его со спины из пистолета его напарника.

Завыла серена. Все-таки пират успел включить тревогу. Плохо. Но терпимо. Хорошо, что сирена сработала с опозданием. Впрочем, корабль старый, многие системы требуют починки, так что наличие подобной неисправности неудивительно. Но ей на руку.

Запричитал кто-то из заложников, взвыла женщина, ругнулся мужчина. Альфу не интересовали жертвы из числа элюдей — она здесь не в роли спасителя.

Стараясь сэкономить время, агент выскочила в проход, добежала до коридорного перекрестка и на мгновение остановилась, позволяя организму сконцентрироваться.

Холод. Он синий — как ядро, что теперь управляет ее телом.

Кровь течет по жилам. Тук-тук.

По лестнице бегут шпхуты с целью ликвидировать внезапно возникшую угрозу. Мелкую, как им кажется.

Синие нити разрослись по телу, подчиняя себе каждую его клеточку.

Ядро шевельнулось и замерло. Как всегда перед длинным боем. Затишье перед бурей.

Перед реками крови.

Перед болью.

Которую она все же иногда чувствует.

Альфа оскалилась.

Капитан Пай, увидев один раз эту ее улыбку сказал, что она с таким оскалом похожа на хищника. И это верно. Она… оно… начинало охоту.

Три ступеньки.

Две.

Одна.

Она вынырнула из укрытия, на бегу разряжая в пришедших вторую обойму. Трое, шедшие первыми, упали сразу. Четвертому пистолет прилетел в глаз. Еще трое принялись палить по ней в ответ, но альфа юркнула в боковой коридор.

Вдох-выдох.

Ноют ребра, горит простреленное плечо.

Это хорошо.

Два метра до ближайшего противника.

Она перекатом добралась до толстого седого шпхута, рывком поднялась на ноги, одновременно разворачивая врага таким образом, чтобы он послужил ей щитом. Опомнившийся противник вогнал ей в предплечье стилет — руку с пистолет она держала железной хваткой. Альфа вынула лезвие из раны и воткнула изумленному пирату в шею. Тут же вытащила стилет из оседающего тела и метнула его в дальнего врага, попутно разряжая в того, который так и застрял у лестницы, обойму трофейного пистолета. Оба тела почти одновременно осели на пол.

Потери крови значительны, но терпимы.

Болевой порог приемлем.

Да, теперь она чувствует боль. Но это не способно остановить альфу. И уж точно не помешает ей выполнить задание.

Синие нити впились в предплечье, латая рану. Она поморщилась. Если бы она умела ненавидеть…

Она вбежала по ступеням наверх, переходя на следующий уровень космического корабля. Судя по планировке, это был классический дальнобойный перевозчик — верхние этажи, как у пассажирского лайнера, нижние — грузовые, по внешней обшивке расположен ряд среднекалиберных пушек. Раньше на таких дальнобойках переезжали семьи, отправленные на заселение новых планет. Теперь ими пользуются гораздо реже. И не всегда в законных целях.

Длинный коридор пестрел множеством дверей. Вдалеке слышались шаги немногочисленной охраны. Сирену уже отключили, значит отряд, посланный вниз, не успел отправить сигнал об опасности. Пираты не рассчитывают на сильное сопротивление, максимум, что может произойти — какой-нибудь дурак с ножом попытается заделаться героем, или баба в истерики забьется. Проверку пошлют минут через пять, так что время есть.

Она пробежала по коридору до каюты главного управления и схватилась за ручку двери…

Одна за другой в спину вонзились три пули. С траектории последующих выстрелов она успела отпрыгнуть, уходя влево, но расположенный