чащу на броневиках. Сотни лет назад отвоевавшие у местного леса клочки земли зиране-переселенцы долго выжигали выбранную под города землю и огнем, и кислотами, чтобы дикие корни не разрывали полы выстроенных ими домов, а подземные твари не утаскивали их детей из колыбелей. (Из-за особенностей религии детское место у зиран, и игровое, и спальное, обустраивалось всегда на полу; чем старше становился ребенок, тем выше располагалась его полка. С момента «середины жизни» происходило наоборот — «кровати» выделялись тем ниже, чем старее был зиранин.) Со временем переселенцы привыкли к планете, одни местные формы жизни трансформируя, с другими усердно борясь.

Теперь те, с которыми боролись менее успешно, цеплялись извивающимися, словно змеи, корнями за днище машины.

— Гони, — посоветовала альфа, приоткрыв на секунду глаза, чтобы оценить обстановку. — Здесь весна, они еще толком не проснулись.

Ученый прибавил скорости, нервно поглядывая на мелькающую за окном зеленую растительность. Листья местной флоры действительно были еще тонкими, светлыми и скрученными, словно зиранское курево. Лес только начинал пробуждаться. Успокоенная увиденным, альфа снова погрузилась в полудрему. На такой скорости воевать здесь пока не с кем. Хорошо.

Через три часа они доехали до пригородных районов, и ей пришлось "просыпаться". Глухой враждебный лес остался позади. Цепляющиеся за днище бронемашины корни ржавого листовика — тоже. Теперь нужно было уничтожить бронемашину и пересесть на менее приметный наземный транспорт. Альфа угнала стоявшую у домика с покосившимся крыльцом зеленую «мышку» — двухместную округлую машинку, покупаемую чаще всего зиранской молодежью по причине ее дешевизны. Сама альфа выглядела вполне молодо, а вот спутник… впрочем, учитывая степень окровавленности их одежды, борода ученого вряд ли кого-то смутит, если их остановят. Альфа мысленно сделала пометку, что следует позаботиться об одежде, и опять села на пассажирское сидение. Мужчина, косясь на ее пальцы, по которым еще пробегали искры тока, сел за руль.

Меньше чем через час они уже пересекали внутреннюю черту города, выезжая на «общественные» территории. Здания управления, школы, блоки питания, общественные бани, любимые зиранами как места, предназначенные не столько для «помыться», сколько для «поговорить» — подсвеченные огнями вывески мелькали тут и там. Не столько шумный, сколько излишне пестрый центр города выглядел отталкивающе для тех, кто привык жить на мрачной Зеене. Ученый морщился и постоянно оглядывался, пытаясь сориентироваться на местности. Что неудивительно, ведь его похитили на второй день, как он прибыл сюда на какой-то заумный симпозиум. А ведь раньше г-н Кракин никуда не выезжал, занимаясь лишь правительственными заказами. А тут вдруг принял приглашение, посланное скорее для проформы, чем с реальным расчетом на его присутствие. Случайность? Или нет? И о чем был тот симпозиум? Антигравитационный транспорт? Кибернетика? Генная инженерия? Она уже повернулась, чтобы задать подопечному уточняющий вопрос, как заметила, что он повернул машину в сторону от центра.

Нутро подобралось. Синие нити пробежали по телу, готовясь подчинить единому центру каждую его клетку. Задание могло оказаться не таким простым, как ей сказали. Всегда нужно учитывать два фактора: утечка информации и ее недостаток.

Ей не было страшно, но операция имела четко заданные временные границы. Сопротивление объекта усложнило бы задачу и потенциально могло увеличить количество времени, необходимого для выполнения задания. Хотя ей дали весьма противоречивые инструкции: «Привезти Кракина во чтобы то ни стало» и «Присматривать за ним и присматриваться к нему, силу применять в исключительных случаях».

— Куда мы едем?

— Забрать кое-что, — нервно облизнув губы, сообщил мужчина. — Это ненадолго. — И он покосился на нее с сомнением и страхом. Последнее несколько успокоило альфу, это значило, что объект действует на свой страх и риск, а не тянет время в ожидании сообщников. Поэтому она только сухо заметила:

— Интерпланетарный лайнер отходит через три часа.

Кракин молча увеличил скорость.

Через полчаса машина остановилась у неприметного двухэтажного здания на границе общественной территории и частных владений. «Внутрипланетный пансионат "Крошка"» — гласила оранжевая надпись на темно-сером бетоне. Ученый открыл было дверь, потом вдруг вспомнил, как выглядит, и с ужасом уставился на собственные руки.

— Вылет через два часа двадцать три минуты, — педантично заметила альфа. Кракин на полминуты растерянно застыл, положив одну руку на дверь, а другую на руль, а затем решительно завел машину.

До магазина одежды они доехали через двадцать минут, выбор подходящей одежды на сайте, доставка заказа до машины и оплата по отпечатку пальца заняли примерно столько же. Мужчина наскоро переоделся в местный костюм (штаны шароварного типа и яркая полосатая рубаха), нисколько не стесняясь своей спутницы, сидящей рядом, и опять повел машину на запад. Альфа скинула заляпанные засохшей кровью рубашку и брюки, от которых остались одни лохмотья, надела длинное платье с широкими рукавами и бесформенной юбкой. Следом стерла влажными одноразовыми полотенцами с оставшихся открытыми частей тела кровь и грязь. Все лишнее она тут же запихала в маленький мусороутилизатор, находящийся за ее креслом.

— Активируй.

Кракин послушно нажал кнопку. За спиной едва слышно загудел механизм расщепления твердых предметов. Хорошо. Надо еще не забыть уничтожить машину прежде чем они сядут на лайнер. Нигде не должно остаться ни отпечатков пальцев, ни капель крови, ни волоска. Ничего, что смогло бы служить для анализа ДНК.

Разрез стягивался, клетки срастались, и альфа, теперь готовая в большей степени взаимодействовать с окружающим миром, спросила:

— Зачем тебе в детский дом?

Мысленно она уже перебрала несколько вариантов: от самого радикального, что похищенный на самом деле не заложник, а союзник организации "Новое Возрождение" и теперь пытается вернуться к своим через тайных сообщников, до вполне обыденного предположения, что у него где-то здесь есть любовница. Может даже не одна. Но подозрения подозрениями, а все же следовало узнать, что он скажет в ответ. Даже если соврет.

Но Кракин только цыкнул:

— Я на пять минут! — и скрылся внутри здания. Альфа прикрыла глаза. По телу пробежали синие нити. Стук сердца… движется… остановился на втором этаже… бьется быстро, взволнованно. Пятая подняла веки. Осмотрела местность на предмет наличия засады и организации путей отхода. Альфа попыталась через треснутое I-окно, находящееся рядом с панелью управления машиной, загрузить информацию об их местоположении, и то в конце концов выдало план здания с местного городского сайта. Запасных входов и выходов детдом не имел.

Ученый пробыл в помещении около пятнадцати минут. Два раза агент ловила силуэт мужчины в окне второго этажа — он, активно жестикулируя, объяснял что-то собеседнику, находящемуся в глубине комнаты. Долго и очень тяжело объяснял. Затем тяжелая входная дверь открылась, выпуская на улицу хмурого ученого, держащегося за правый бок (у него там просто все