Находясь за много километров от Сицилии, Лорел думала, что обуздала свою страсть, но реальность оказалась пугающей. Два года воздержания ослабили ее, и, вместо того чтобы его оттолкнуть, она вцепилась в его рубашку и стала беспомощно наблюдать за тем, как он наклоняет голову. Она чувствовала неизбежность того, что должно было произойти, и ее сопротивление ослабевало с каждой секундой.

Она так настроилась на поцелуй, так хотела его, что была ошеломлена, когда Кристиано неожиданно отстранился. Он отцепил ее пальцы от своей рубашки, словно противное насекомое.

– Ты права, – произнес он презрительным тоном. – Нам незачем разговаривать. Ничто не сможет оправдать то, что ты положила конец нашему браку. Ты считаешь себя смелой и независимой, но на самом деле ты трусиха, которая убегает и прячется, вместо того чтобы бороться.

Именно это Лорел и сделала – побежала назад, чтобы спрятаться на вилле Афродиты.

«Трусиха, трусиха, трусиха», – повторялось у нее в голове. В груди у нее все горело огнем, но она не останавливалась. К тому моменту, когда она добралась до виллы, она едва могла дышать.

Остановившись возле двери, она согнулась пополам и поняла, что у нее проблемы. Ей немедленно нужен ингалятор, чтобы предотвратить приступ астмы.

Несколько минут назад она испугалась своих чувств к Кристиано, но сейчас, когда она задыхалась, это отошло на второй план. Дрожащими руками она потянулась за сумочкой и, к своему ужасу, обнаружила, что ее нет. Убегая от Кристиано, она оставила ее на песке вместе с туфлями.

Лорел мысленно отругала себя за свое глупое поведение. Ей следовало воспользоваться ингалятором, вместо того чтобы спорить с Кристиано. С каждой секундой дышать становилось все труднее. Страх оказаться во время приступа одной и без ингалятора был гораздо сильнее, чем обида на бывшего мужа.

Войдя в дом, Лорел опустилась на пол и прислонилась спиной к стене.

«Дыши. Дыши. Медленно. Расслабься».

Ей нужно было вернуться на пляж за ингалятором, но она понимала, что сейчас вряд ли пройдет такое большое расстояние.

Сказав себе, что все будет в порядке, если она успокоится, Лорел заставила себя сосредоточиться на дыхании и забыть о своей стычке с Кристиано. Это не помогло. Грудь сдавило еще сильнее, и она услышала свист, предшествующий приступу.

«Нет. Только не сейчас».

Вдруг дверь открылась.

– Ты, как всегда, убежала. Я… – Увидев ее задыхающуюся на полу, Кристиано резко замолчал и в следующую секунду оказался рядом с ней. – Лорел? – Опустившись на корточки, он убрал волосы с ее лица и внимательно посмотрел на нее. – Астма?

Она кивнула.

– Тебе не следовало бежать. Где твой ингалятор?

Она была так напугана, что на эти ужасные мгновения забыла об их разногласиях.

– В сумочке… на пляже…

– В этой? – Кристиано продемонстрировал ее серебристый клатч, и она, почувствовав облегчение, снова кивнула.

Дрожащими руками она потянулась к сумочке, но Кристиано уже расстегнул ее и достал ингалятор.

– Эта штуковина?

– Да.

– Тебе не следовало бежать, – повторил он.

Причиной начавшегося приступа был вовсе не бег, но она была не в состоянии это сказать.

– Когда твоя болезнь обострилась? – спросил он, отвинчивая колпачок.

Когда ее жизнь превратилась в сплошной стресс.

Лорел хотелось заплакать, но для этого в ее легких было недостаточно воздуха. Когда он поднес ингалятор к ее губам, она с благодарностью обхватила его руки своими и сделала спасительный вдох. Присутствие Кристиано действует на нее успокаивающе. Через минуту все будет в порядке, и она его прогонит.

Его губы были плотно сжаты, в глазах читалось беспокойство.

– Я позвоню доктору.

– Не надо.

Лорел вдохнула еще раз, после чего оттолкнула его руки вместе с ингалятором и прислонила голову к стене.

– Возвращайся на вечеринку.

– Обязательно. Что мне сейчас хочется делать, так это танцевать до утра, – горько усмехнулся он. – Я человек, который учится на своих ошибках, tesoro[5]. В прошлый раз я уехал, когда ты во мне нуждалась. Правда, я не знал, насколько серьезными могут быть последствия, – произнес он, глядя ей в глаза.

– Я не верю своим ушам. – Лорел несколько раз вдохнула. – Ты просишь прощения?

Уголки его рта дернулись.

– Впервые я рад, что ты в состоянии со мной спорить. Что касается извинений, я искренен.

– Можешь не беспокоиться. Это не имеет никакого значения. Уже слишком поздно. Я тебя ненавижу. – Лорел закрыла глаза, но прежде успела увидеть треугольник загорелой кожи в расстегнутом вороте рубашки. Она точно знала, что находится под этой рубашкой. Помнила каждый изгиб и каждое углубление его мышц. В ее профессиональных услугах он явно не нуждается.

– Ты не испытываешь ко мне ненависти, tesoro.

Уверенность, с которой он произнес эти слова, разозлила Лорел. Ее всегда раздражало то, что он принимал уважение и восхищение людей как должное. У нее снова сдавило горло, но на этот раз астма была здесь ни при чем.

– Возвращайся к гостям, иначе пойдут сплетни.

– На это я даже отвечать не буду. – Его рука коснулась ее руки. Она не поняла, было это случайно или специально. – Будешь делать еще вдох?

Лорел открыла глаза.

Кристиано все еще держал в руке ингалятор, и она покачала головой:

– Возможно, через минуту. Если ты не вернешься, Дани это заметит.

– Когда Дани заметит, что нас обоих нет, она подумает, что мы вместе. Она выпьет шампанского и поздравит себя.

Благодаря ингалятору ее легкие заработали лучше.

– Это меня и беспокоит. Уходи.

– Ты правда думаешь, что я уйду? Я усвоил этот урок два года назад.

Будь у нее силы, она бы улыбнулась.

– Два года назад я хотела тебя, сейчас – нет. Я не лицемерка. Я ушла от тебя, поэтому не могу рассчитывать, что ты будешь держать меня за руку, когда я испугаюсь. Нет, я вовсе не хочу сказать, что я напугана.

– Конечно нет. Ты не способна признаться в собственной уязвимости. Скажи мне вот что. – Его тон был таким спокойным, словно на пляже между ними ничего не произошло. – Ты когда-нибудь на кого-нибудь рассчитывала в своей жизни?

– Я рассчитывала на тебя.

«Но тебя не оказалось рядом в нужный момент».

Его губы сжались в тонкую линию. Очевидно, он понял ее намек.

Он опустился на пол рядом с ней и прислонился спиной к стене. Рукав его смокинга коснулся ее обнаженной руки.