я подрубил дерево достаточно, и оставался завершающий штрих. Нечто подобное мне сегодня уже приходилось делать. Расправившись с очередным карликом и вновь порубив лапы твари, я положил глефу, уперся в ствол руками и надавил.

Мертвая древесина затрещала, и спустя пару мгновений дерево обрушилось на матку. Сухие острые ветки пронзили тушу в нескольких местах. Послышался мерзкий хруст, во все стороны брызнула гнилая кровь.

Чудовище завизжало так, что я едва не оглох. Лапищи заколотили по земле, когти раз за разом вспахивали ее, оставляя глубокие борозды, но длилось это недолго.

Затихнув, матка начала таять. Медленно, распространяя мерзкий запах, от которого у меня к горлу подкатил ком. Но это ладно, главное — я победил. До ужаса слабый и неуклюжий семнадцатилетний подросток выжил в другом слое реальности, населенном нежитью. Иначе как чудом это не назовешь.

Исчезнув, матка оставила после себя Слепок и россыпь желтоватых костей, покрытых слизью. Все это перекочевало ко мне в сумку, а затем я подошел к обелиску и несколько секунд вглядывался в переплетения светящихся символов. От камня одна за другой расходились волны магической энергии. Причем абсолютно чистой, без малейшей примеси той дряни, что наполняла Темные Угодья и глефу. Похоже, именно прикосновение к обелиску станет решающим моментом: я либо погибну, либо верну себе дар. Что ж, люблю, когда вариантов не слишком много.

С этой мыслью я буквально впечатал ладони в камень. Символы полыхнули ярче, а меня скрючило от адской боли. Мозг словно взорвался, из носа, ушей и рта хлынула кровь.

Выкашливая ее, я попытался убрать руки с обелиска, но не тут-то было: они словно прикипели к камню. Я рванулся раз, другой, третий. Бесполезно. Проклятая серая глыба держала крепко, продолжая наполнять мое тело болью.

А потом меня попросту вырубило.

Или убило, что было куда вероятнее.

Глава 4

— Ну же, Пайн, давай. Приходи в себя, — мелодичный, но звенящий от напряжения голос Кабо был первым, что я услышал, когда выбрался из беспамятства.

Попытался поглубже вдохнуть, но нос был забит засохшей кровью. Голова гудела, все тело ныло словно после особенно беспощадной тренировки, какие наставник мне устраивал на первых порах. А еще я чувствовал, что лежу, чем-то придавленный.

Открыв глаза, увидел Кабо — она-то на мне и сидела, хмурясь и кусая губы. А сам я лежал на скамейке в родном дворе, окутанном ночным мраком.

— Привет, — просипел я и выдавил улыбку.

— Дурак, — Кабо надула губки. — Ты меня очень сильно напугал, Пайн.

— Извини. Но что вообще случилось? — я приподнял голову и огляделся. Двор выглядел как обычно: ни плесени, ни трещин в земле, ни тем более серого камня со светящимися символами. — Я прошел Темные Угодья, добрался до обелиска…

— И вернулся назад, — перебила девушка. — Все верно. И перемещение прошло бы благополучно, если бы ты не был так изнурен. Обелиск вернул тебя обратно, но твое тело не выдержало. Сердце остановилось.

— Но ты спасла меня, — сказал я, глядя на оседлавшую меня красавицу, и улыбнулся. — Спасибо.

Кабо улыбнулась в ответ, а потом чуть подалась вперед и плечами стеснила свою роскошную грудь. Ох, женщина, что ж ты со мной делаешь…

— Нет, Пайн, — ответила она шепотом. — Моя помощь не понадобилась. Да я бы и не смогла ничего сделать. Ты справился сам.

Поймав мой недоуменный взгляд, красавица продолжила:

— Прислушайся к себе. Ты не можешь этого не чувствовать.

Я сразу понял, о чем она ведет речь. Закрыл глаза, потянулся к источнику и замер.

Запас силы в магическом источнике — 3,14 %

Сияющие золотистым светом слова и цифры возникли перед взором сами собой. А источник… Да, он действительно ожил и был наполнен магией. Самую малость, на те самые три с небольшим процента, но сейчас и это было потрясающе.

— Почувствовав, что ты умираешь, твой источник взялся за дело сам, — начала объяснять Кабо. — Когда ты вернулся из Темных Угодий, в нем было примерно вдвое больше силы. Но половина ушла, чтобы снова запустить твое сердце.

Улыбка сама собой растянула сухие, вымазанные кровью губы. Некоторое время я просто лежал, сосредоточившись на источнике — самой важной части души для любого мага. Именно она содержит силу, позволяющую творить заклинания.

И мой источник снова жил. Это… это было невероятно! После семи лет пустоты…

— Я рада, что у тебя все получилось, Пайн, — снова заговорила Кабо. — Ты молодец. Я видела твой путь по Темным Угодьям. Это было очень захватывающее зрелище. Но я должна предупредить: пройденный тобой погост — одно из самых простых мест в Угодьях. В дальнейшем я буду отправлять тебя в куда более опасные области. Но там ты будешь быстрее восстанавливать силы.

— Сколько раз мне нужно будет побывать в Темных Угодьях?

— Сложно сказать, — Кабо пожала плечами, отчего грудь очень заманчиво качнулась. — Сейчас, как я вижу, твой источник восстановился на три с небольшим процента.

— Ты тоже это видишь? — спросил я.

— Надпись перед твоими глазами? — улыбнулась красавица. — Да, вижу. Магия Темных Угодий немного изменила тебя, твою связь с источником. Но согласись, так даже удобнее. Ты в любой момент можешь заглянуть внутрь себя и посмотреть, сколько магии у тебя в запасе. Сейчас это особенно важно.

— Почему?

— Три с небольшим процента — это очень мало. Тебе придется проделать довольно долгий путь. Нужно, чтобы твой источник наполнился до предела. Только тогда он окончательно вернется к жизни и начнет сам вырабатывать силу. А пока он лишь сосуд. Ты можешь черпать то, что в нем есть, но очень осторожно. Сейчас твой источник нельзя опустошать. Если это сделать, то он погибнет окончательно. Поэтому я тебя прошу, Пайн, пока ты не заполнил его хотя бы на треть, будь с магией поосторожнее. Применяй ее только в самых крайних случаях и внимательно смотри за тем, чтобы в источнике оставалась сила. Цифры помогут контролировать это.

— Хорошо, — прошептал я, кивнул и поморщился от боли в голове. — Как скоро я могу снова попасть в Темные Угодья?

Кабо помрачнела.

— Как только у тебя будет чем заплатить. Мне жаль, Пайн, но не я придумывала эти правила.

— Чем же я должен заплатить? — интуиция твердила, что ответ девушки мне не понравится. Так и вышло.

— Человеческой душой. Грешной, грязной, темной. По-настоящему темной, Пайн. Какой-нибудь уличный хулиган или вор-карманник создателю Темных Угодий не подойдет.

— Я тебя понял. Что именно нужно сделать? Убить?

— Да, Пайн. Убить и сразу же призвать меня. Я заберу добытую тобой душу и доставлю ее своему господину. А потом мы с