диалог. Как водится, сначала о погоде, потому перешли к обсуждению академии, потом, неожиданно, стали обсуждать политические темы, затем путешествия. Император, оказывается, много где побывал с политическими визитами, даже на диких островах на самом краю мира, слушать его оказалось очень интересно, и немножко завидно. Я представляла, жизнь на вершине власти несколько скучнее, без постоянных разъездов. Вроде как почти постоянное присутствие во дворце, прием делегаций, заседаний. Император со смехом полностью опроверг мои фантазии. Оказывается, он и императрица только к концу года и вернулись в столицу, на этапы с их обязательным участием, а до этого “инспектировали” берега соленого Южного моря, а пока их не было делами занимался совет, по возможности в присутствии и под контролем Каллена.

Ужин закончился довольно поздно. Идем по дворцовым коридорам вместе с невестами, пара девушек не скрываясь, плачут, посчитав, что неудачно повели себя за столом. Мне бы их проблемы. Одна начала откровенно злословить, объявив, что император мне подыгрывал, уделяя больше времени.

Хмыкнув, предложила невестам вспомнить, как меня демонстративно игнорировала императрица, лишь иногда метая уничижительные взгляды. Притихли, а потом дружно сошлись на мнении, что мама принца чересчур сурова и пугающа.

В кареты нас всех рассадили разные, в последний момент дверь в мою карету неожиданно распахнулись и внутрь забрался его высочество. Довольный такой, улыбается.

— Я поговорил с наблюдателями, — произносит принц, садясь напротив. Карета трогается с места. — Все хорошо, тебя начислят, отличные баллы. Я опасался, что мама что-то устроит, но, видимо, при отце не решилась.

Безмятежно улыбнулась.

— Хорошо.

Я стараюсь вести себя примерно и безупречно, чтобы Каллен ничего не заподозрил. Ее величество сегодня утром тайно вышла со мной на связь и предложила помощь в исчезновении. Я согласилась эту помощь принять. Нет, я королеве не доверяю совершенно, но пусть думает, что все под ее контролем и она мне “поможет” сбежать, но через неделю, я же планирую сорваться в начале грядущих праздников. Будет два дня отдыха в академии, плюс обычные выходные. Выбрала это время, чтобы меня, возможно, не сразу хватились из-за отсутствия на учебе. Выхожу ночью. Поможет мне Райлина, она уже изучила все заклинания, что помогут мне скрыть ауру и выйти из академии. Я тоже подготовила множество рунических артефактов себе в помощь, но не уверена, что они мне помогут. Я заметила, что когда дело касается принца, не то что руны, а сама судьба идет против меня. Каллен говорил, что его семье сопутствует удача, и скорее всего это не просто удача, а именно судьба почему-то покровительствует императорской семье.

Каллен прищурился подозрительно. Часто ловлю на себе именно такой его взгляд. Может, не стоит быть такой смирной? Это вызывает у принца гораздо больше подозрений?

— Ты так спокойна и усердна, — словно читая мои мысли, говорит принц. — Времени прошло достаточно, получается, ты приняла существующие обстоятельства?

— Ну… наверное, — отвечаю растерянно. Не отрицать же. Тогда возникнут вопросы, как я буду противодействовать.

Его высочество вдруг пересаживается на сиденье рядом со мной, берет меня за руку и переплетает наши пальцы.

— Что вы делаете? — спрашиваю вроде бы возмущенно, но возмущение вялое, без должной эмоциональной окраски, потому что очень устала.

— В рамках существующих обстоятельств, и в случае прохождения тобой отбора, мы поженимся, так что это, — Каллен демонстративно поднимает наши руки. — Нормально, и к этому пора привыкать. Что по твоему мы будем делать в первую брачную ночь?

Все внутри меня сжалось и похолодело. Спокойно. Этого все равно не будет. Либо побег, либо подвалы.

Глубоко вздохнула.

— Ко всему нужно подходить постепенно. Время еще есть. К тому же ведь далеко не факт, что мне удастся победить в отборе.

Каллен навис надо мной. Выражение лица у него самое что ни на есть серьезное и скептическое.

— Это ты сейчас хочешь сказать, что постепенно смиряешься с мыслью, что мы будем делить одно ложе, что у нас после этого появится ребенок?

Зажмурилась от стыда. Что же принца так тянет постельные темы обсуждать?

— Я не могу как-то определенно ответить на ваш вопрос, — выдавливаю я из себя.

— Чтобы постепенно привыкать к подобным мыслям, нужно готовиться. Сейчас, для в качестве подготовки, считаю, что просто необходимо, чтобы ты меня сейчас поцеловала.

В возмущении, широко распахнула глаза, наконец поняв, к чему завел весь этот разговор коварный принц.

— Я пока к этому не готова.

Каллен пальцем постучал по своей щеке.

— Сюда. В этом ничего такого нет. Ты днями и ночами учишься, чтобы стать моей женой, но поцеловать в щеку не готова?

— Я потом как-нибудь, — отвечаю, отодвигаясь подальше и вжимаясь в стену кареты.

— Как это все-таки странно, — на губах Каллена заиграла полуулыбка, прикрыл глаза. — Может быть ты и не собираешься проходить отбор? Думаешь, удастся сбежать?

Зажмурилась на мгновение, а затем порывисто потянулась к щеке принца. В последнее мгновение, когда мои губы уже готовы были коснуться его щеки, Каллен резко повернул голову поймав этот поцелуй губами. Обманщик.

— Так странно и непривычно, — глухо произношу я, отворачиваясь к окну. — Привыкла в общении с окружающими быть на шаг впереди, пусть и в мелочах. Знать чуть больше, а тут полная неопределенность, и это пугает.

— А разве это не скучно, жить в абсолютно предсказуемом мире, где от каждого знаешь, чего ожидать? Но могу подсказать одну определенность обо мне, чтобы тебе было легче, — серьезным тоном произносит его высочество. — Я всегда буду на шаг впереди в любых твоих затеях.

Да? Ну посмотрим. Принимаю вызов.

Глава 8

На всякий случай, после разговора с Калленом, сменила дату и время побега, не предупредив Райлину.

И вот, в самый темный предутренний час, обвешавшись всевозможными артефактами и попрощавшись только с Райли, помогавшую мне с магическим прикрытием, в такой снегопад, что не видно что в шаге вокруг тебя, покинула академию. Подгадала именно тот момент, когда охранник уснет на посту, забыв запереть не ворота, но запасной выход для стражи. Предупреждающие сигнальные артефакты не сработали. Возможно помогла магия Райлины, а может и мои артефакты немного.

Как только вышла в город, тут же села в проезжающую мимо повозку с сонным извозчиком. Замучала руны, чтобы точно подгадать и момент выхода и чтобы транспорт был поблизости.

Каждое мгновение жду, что вот-вот повозку, тихо едущую по спящим заснеженным улицам, окружит стража, мне предъявят обвинение в побеге и белых крыльях, но нет, ничего такого не происходит. Даже разозленного моим поступком Каллена не наблюдается. Значит ли это, что он все-таки не всегда на шаг впереди?