— Да, сир. Она вообще никуда не выходила. Только гуляла с Сантой вдоль побережья и…

— Она извинилась? — перебил Джеймс.

Ирвин кивнул.

— А что Санта?

— Я думаю, она больше не хочет никуда уезжать, — помедлив, ответил Исполнитель.

— Ты опять угрожал ей, — сразу понял Джеймс и нахмурился. — Зачем, Ирвин?

— Я не угрожал ей, Повелитель. Мы просто обсудили целесообразность их с Кристиной затеи. И Санта согласилась, что теперь нет смысла куда-то убегать. Тем более, ей и самой эта идея была не по душе. Санта хотела поговорить с вами только из-за Кристины, которая просила её об этом.

— Ты в этом уверен? — Джеймс не спускал со слуги цепкого взгляда.

— Конечно, уверен, сир, — Ирвин спокойно склонил голову.

— Хорошо, теперь рассказывай про Эдварда.

— Принц справился с работой, которую вы ему поручили, Повелитель, — доложил слуга.

— Это я уже понял. Меня интересует другое.

— Что конкретно, сир?

— Хочется узнать, что ты с ним сделал, — Джеймс насмешливо прищурился. — Тоже припугнул его Бэром?

— Нет, сир, ничего такого.

— Тогда почему, оставив на неделю свою семью на твоём попечении, я возвращаюсь и не могу их узнать? Почему дочь, с которой я не мог справиться годами, за неделю становится шёлковой? А сын вдруг находит в себе силы превратиться в мужчину?.. Нет, Ирвин, тебе всё же придётся рассказать мне тайну твоих манипуляций. Иначе, я не поверю, что ты гений.

— Никакой тайны здесь нет, сир, — Исполнитель невозмутимо покачал головой. — Я сказал вашему сыну, что буду вынужден заставить его выполнять приказы, если он не выполнит их сам.

— Так-так, уже ближе, — Джеймс кивнул. — И что было потом?

— Эдвард захотел узнать, как я буду его заставлять. Ну, я ему и продемонстрировал.

— И каким образом?.. Не тяни, Ирвин. Рассказывай самое интересное!

— Принц кинулся в драку, а я… выбросил его в океан. Вот и всё.

— Значит, подмочил его репутацию? — хмыкнул Повелитель, качая головой. — Действительно просто. И почему я до этого не додумался?

— С вами бы это не сработало, сир. Вы — Повелитель. От вас мальчик бы всё стерпел, но только не от меня.

— Да, с твоей логикой не поспоришь, — вздохнул Джеймс, снова нахмурившись. — Но ты хоть представляешь, как он теперь тебя ненавидит? — чуть слышно спросил он.

— Это неважно. Главное — результат.

— Ирвин, ты конечно, мастер ставить мозги на место, в этом нет сомнения. Но знаешь, что мне не нравится? То, что ты позволяешь моим детям считать, что они выше тебя. Ты всё время ставишь себя под удар, пытаясь научить их уму-разуму. А ты ведь Истинный. И, без преувеличения, самый опасный Истинный во Вселенной. Эдвард этого пока не понимает. Кристина тоже. Они играют в свои игрушки, не представляя, с кем, в сущности, имеют дело.

— И это вас беспокоит, сир?

— Да. Потому что однажды тебе может надоесть их детское высокомерие, и ты решишь, что игры кончились.

— Вы действительно считаете, что я принимаю всерьёз все их глупости, сир? — усмехнулся Ирвин. — Что моё самолюбие страдает от высокомерия неразумных детей?

— Сейчас, может, и нет, но в дальнейшем…

— Сир, как вы правильно заметили, я — Истинный, — спокойно перебил его Исполнитель. — Этого никто не изменит, а значит, не изменится и мой статус во Вселенной. Я всегда буду знать, кто я. Так же, как и вы будете это знать. Я могу позволять или не позволять Эдварду считать себя выше — это ведь не важно. Однажды он поймёт разницу и сделает это сам. Мне незачем ему что-то доказывать.

— И тебя не волнует, что Эдвард считает тебя врагом? — напрямик спросил Повелитель.

— Главное, сир, что я его врагом не считаю, — глядя Джеймсу в глаза, проговорил Ирвин. — И не буду считать никогда. Так же, как и Кристину.

— Ты даёшь мне слово? Обещаешь, что никогда не тронешь их, что бы ни случилось?

— Конечно, обещаю, — Исполнитель уверенно кивнул. — Даже не сомневайтесь в этом, сир.

— Спасибо, Ирвин, — чуть слышно произнёс Джеймс, облегчённо вздохнув. — Ты знаешь, где сейчас Эдвард? — после паузы, спросил он.

— Принц в вашем лесном домике, сир.

— В лесном домике? Интересно… И что он там делает?

— Точно не знаю, но, думаю, развлекается.

— То есть? — насторожился Повелитель.

— Эдвард привёл туда девушку, сир. Точнее, принёс. Ту, что должна была погибнуть от рук маньяка. Он её спас, а потом забрал с собой.

— И ты не вмешался?

— Зачем? — слуга недоуменно поднял брови. — Этой девушки в списке живых уже нет. Она, считайте, мертва. А принцу необходимо отвлечься и прийти в себя.

— Прийти в себя, насилуя девчонку?! — Джеймс даже подскочил. — Ты в своём уме, Ирвин?

— Сир, вы не сможете без конца контролировать каждый шаг своих детей, — возразил Исполнитель. — Эдвард исполнил самую тяжёлую миссию в своей жизни и заслужил, чтобы его оставили в покое, хотя бы на время. Дайте ему право самому разобраться в том, что плохо, а что хорошо. Иначе это разовьётся в протест так же, как это случилось с Кристиной.

— Но ты хоть представляешь, что он может сделать с бедной девочкой в таком состоянии?!

— Сир, она уже мертва, — холодно повторил Исполнитель. — Её вообще не должно быть. Сделает с ней что-то Эдвард или нет — это его выбор и ему с ним жить. Ему за него отвечать. Не вам!.. И не мне!..

— Хорошо, — после долгого раздумья, Джеймс всё же кивнул. — Я не буду вмешиваться в его жизнь, если он не начнёт делать глупости. Посмотрим, что будет. Дадим ему пару дней.

— Это разумно, сир, — Ирвин соглашаясь, склонил голову.

Глава 4. Свинцовый туман

— Сир, у меня плохие новости, — едва Джеймс переступил порог лаборатории, повернулся к нему Ирвин. — Зона энергетической аномалии проникла в эту Солнечную систему. Ночью я зафиксировал падение энергии на Уране, а полчаса назад показатели Сатурна тоже поползли вниз. Если это не остановить, через две недели эффект Арноу(1) достигнет Земли.

Джеймс тоже подошёл к монитору, взглянул на показатели и на минуту задумался.

— Похоже, мы не ошиблись, Ирвин, — заметил он с досадой. — Это Кантадоры. Вот почему я потерял так много энергии на Юноне. Видимо, они летели за мной и вышли в эту планетарную систему. Им нужна пища в виде энергии планет. А возможно, они надеются и на энергию Высшего Разума. Если мы откроем Черту, когда они приблизятся, то потеряем и наш Мир.

— Сир, а вы не думаете, что заварушка на Юноне была сделана специально, чтобы заставить вас вмешаться? Теперь они проследили за вами и устроили заварушку здесь. Возможно,