поспешно добавила она. — Мне кажется, я никаких договоров пока не нарушала.

— Всё правильно. Поэтому тебе нечего пока бояться, — он кивнул. — Так что перестань трястись и выслушай меня.

— Хорошо, — она глубоко вздохнула и устроилась в кресле, жестом предложив Исполнителю последовать её примеру.

Ирвин проигнорировал её приглашение. Он остался стоять, продолжая сверлить её холодным взглядом.

— Санта, предупреждаю тебя в последний раз, — наконец заговорил Исполнитель. — У тебя не получится, ни под каким предлогом, расстаться с Джеймсом. Помнишь, что я сказал тебе однажды?.. Если предашь Повелителя — я превращу твою жизнь в ад. И я это сделаю, Санта, не сомневайся.

— Ты предупреждаешь меня из-за того, что я хотела…

— Ты хотела уйти, — подсказал Ирвин.

— Да, но это… совсем не то, что ты подумал! — побледнела Санта. — Я люблю Джеймса и не собираюсь его бросать! Я только хотела…

— Ты хотела уйти! — резко повторил Исполнитель и его пепельные зрачки полыхнули зловещей сталью. — Ты хотела нарушить договор, Санта!

— Ирвин, послушай…

— Мне не нужно объяснений! — он поднял руку, заставляя её замолчать. — И для меня не важно, любишь ты Повелителя или нет. Не важны причины, по которым ты собиралась сбежать. Я тебя предупредил, Санта!

— Я только хотела помочь Кристине! — выкрикнула она в отчаяние.

— Кстати, о Кристине… — невозмутимо кивнул Исполнитель. — Думаю, для твоей дочери было бы спокойней, если бы ты не делилась с ней подробностями нашего с тобой знакомства, девочка, — проговорил он, прожигая её ледяным взглядом. — Не стоит использовать меня в качестве страшилки, чтобы её образумить. Тем более, что тебе прекрасно известно, что я никогда не причиню ей вреда. Если же тебе опять захочется кого-то попугать, то лучше попроси меня об этом, Санта. Я сделаю это гораздо эффективнее, вот увидишь, — сказав это, он направился к дверям.

— Ирвин, подожди! — она бросилась за ним, не давая ему уйти.

Исполнитель остановился и обернулся к ней.

— У меня много дел, Санта, — сказал он холодно.

— Извини меня! — выдохнула она, нерешительно коснувшись его руки. — Ты прав, я не должна была ничего говорить Кристине! Это было так давно, когда она была ещё маленькой. Я не думала, что она запомнит… Прости, я не хотела тебя подставлять!.. Не хотела, чтобы она тебя боялась…

— Ты и сама меня боишься, — хмыкнул он чуть насмешливо, — Вон, побелела вся как полотно… — он поднёс свою ладонь и тихонько коснулся её лица.

— Просто ты всё время меня пугаешь, — всхлипнув, призналась Санта.

— Я должен поддерживать форму, — он вдруг улыбнулся. — А ты должна слушать меня, а не пугаться. И ещё всё время помнить о том, что если бы я хотел причинить тебе зло — я бы уже сделал это, — закончил он разговор и скрылся в дверях.

— Ирвин! — Кристина постучала и робко заглянула в лабораторию. — Ты очень занят?.. Можно войти?

Исполнитель поднял взгляд от монитора и коротко кивнул. Кристина вошла в комнату, прикрыла дверь и неловко замерла перед Исполнителем.

— Я пришла извиниться, — наконец, выдохнула она, набравшись храбрости. — Это была самая дурацкая затея в моей жизни! Пожалуйста, прости меня, Ирвин!.. И ещё… Спасибо тебе!.. За то, что не убил и меня вместе с ней… — она опустила голову, дожидаясь его приговора. Но Исполнитель молчал. Кристина подняла голову и увидела, что он снова повернулся к монитору. — Ты ничего не скажешь? — спросила она озадаченно.

— Звучит не слишком убедительно, — он пожал плечами.

— Что ты хочешь? — сдавленно выдавила она. — Чтобы я бросилась к тебе в ноги и умоляла?

Ирвин вновь обернулся и устало посмотрел ей в глаза.

— Я хочу понять, почему ты себя так ведёшь, — наконец, произнёс он. — Должно же быть какое-то разумное объяснение, кроме того, что тебе просто скучно?

— Да, наверное, должно быть, — повторила она тихо.

— Может, объяснишь?

— Нет, — Кристина вновь опустила глаза, из которых закапали слезинки.

Тогда Исполнитель встал и, приблизившись, взял её за плечи, заставляя взглянуть на него.

— Что с тобой? — чуть слышно спросил он, вглядываясь в её несчастное личико. — Что случилось, скажи?.. Что происходит, девочка?

— Не спрашивай! — выдохнула она, отворачиваясь от его взгляда и пытаясь высвободиться из крепких рук.

— Может, дело в том парне?.. В том, что был с тобой в баре тогда? — предположил Исполнитель. — Ты в него влюбилась и теперь боишься за него, да?

Она замотала головой и поникла в его руках.

— Ладно, — наконец, кивнул Ирвин, поняв, что так он ничего не добьётся. — Тогда иди, девочка, — он выпустил её из своих рук и вернулся к работе.

Кристина бросилась к дверям.

Было ясное солнечное утро. Океан тихо шелестел набегающими волнами, бросая их на золотой песок. Эдвард брёл по берегу, любуясь разноцветными бликами на воде и вдыхая свежий солоноватый бриз. Его лицо было задумчивым и измождённым, словно принц не спал несколько ночей подряд. Ирвин долго наблюдал за ним из окна, потом покачал головой и тоже отправился на берег.

— Вы почему здесь, принц? — приблизившись к Эдварду, спросил он. — Ваш отец просил передать, чтобы вы выполнили свою работу до конца недели. Иначе он грозится отправить вас за Черту.

— Ладно, ты передал. Это всё? — буркнул Эдвард, даже не повернув головы.

— Если вы не хотите выполнять свою работу, почему не сказали об этом Повелителю прямо?

— Это тебя не касается! Я сам разберусь с отцом! — огрызнулся принц, в ярости обернувшись. — Не лезь не в своё дело, Ирвин!

— Моё дело проследить, чтобы приказы Повелителя выполнялись в точности, — холодно поправил слуга. — А если кто-то не желает их выполнять, я должен его заставить. Так что вам выбирать, принц: сами вы исполните приказ или с моей помощью?

— Интересно посмотреть, как ты будешь меня заставлять! — язвительно усмехнулся Эдвард, разворачиваясь и готовясь к драке.

— Это не слишком разумно, принц, — Ирвин тяжело вздохнул, покачав головой. — Неразумно провоцировать соперника, который заведомо сильнее вас.

— Ты струсил?

— Нет. Просто я не дерусь с детьми.

— Я не ребёнок!

— Неужели? — хмыкнул Исполнитель презрительно. — Что ж, тогда у вас есть ещё пара дней, чтобы доказать это.

— Я докажу тебе прямо сейчас! — рявкнул принц и бросился в драку.

— Мама, смотри! — вскрикнула Кристина, подзывая Санту к окну и указывая ей на полоску пляжа, где Эдвард нападал на Ирвина.

— О боже! — ахнула Санта, едва увидев, что происходит, и бросилась к дверям. Кристина, недолго думая, ринулась за ней. Однако прежде, чем они добежали, драка уже закончилась. Несколько раз уклонившись от ударов принца, Ирвин поймал того за шкирку и швырнул в океан. Эдвард улетел метров на двести и с шумом плюхнулся в воду. Ирвин же развернулся