горло. — Я не хочу быть здесь! Я не хочу его видеть! Я не могу!.. — повторяла она, задыхаясь от отчаяния. — Мама, давай уйдём! Давай уйдём отсюда прямо сейчас! Не нужно нам никакой Черты! Не хочу ничего о ней знать! Никогда!.. Давай уйдём! Пожалуйста!!!

— Успокойся! — прошептала Санта, невольно оглянувшись на двери. Она не могла признаться, дочери в том, что произошедшее с Кэти потрясло и напугало её не меньше, чем саму Кристину. И весь тот кошмар, который она пережила много лет назад, вдруг вернулся и ожил в её памяти так, словно это было только вчера. — Успокойся! — повторила она, прижимая к себе дочь. — Сейчас мы не можем уйти, ты же знаешь. Ирвин найдёт и вернёт нас, и будет только хуже… Нужно дождаться Джеймса. Я поговорю с ним и попрошу, чтобы он позволил какое-то время пожить нам с тобой вдвоём, где-нибудь подальше отсюда. Я поговорю с ним, обещаю! Не плачь, Кристина!..

— Ненавижу их всех! — выдавила та, ладошкой растирая по щекам слёзы. — И почему я не родилась человеком? Почему?!

— Не плачь! — Санта нежно гладила дочь по голове, пытаясь её успокоить. — И не нужно обвинять весь мир, Кристина. Я говорила тебе много раз, что с Ирвином нельзя шутить.

— Он — чудовище!

— Нет, — Санта вздохнула, покачав головой. — Ирвин Исполнитель, Кристина. Джеймс однажды сказал, что его слуга таким создан и его нельзя переделать. Я это поняла, и теперь нужно понять тебе. Будь с ним очень осторожной, прошу тебя!

— Я думала, что он и меня бросит Бэру! — содрогнувшись, вспомнила принцесса. — Я так испугалась!.. Тогда я поняла, что совсем не знаю его. Не знаю настоящего Ирвина! Он вдруг стал совершенно чужим, как будто явился из другого Мира! Я почувствовала, что он — настоящее Зло, и чуть не умерла от страха! Скажи, разве Исполнитель моего отца может быть Злом? И разве может отец не замечать этого?

— Думаю, твой отец многое знает и многое замечает, Кристина, — Санта задумчиво кивнула. — Но Ирвин нужен ему. Ирвин ему предан и, судя по тому, что я знаю, Ирвин великолепно делает свою работу. Ему нет равных во Вселенной, и он, разумеется, знает себе цену и знает, как заставить себя уважать.

— Ему не поздоровится, когда я расскажу отцу, что он сделал с Кэти!

— Нет! — Санта даже побледнела. — Не смей ничего рассказывать, Кристина! Пусть Ирвин сам отчитывается перед Повелителем. Больше не лезь в это дело, прошу тебя!

— Ты что, и правда считаешь, что Ирвин… может бросить меня Бэру? — у принцессы перехватило дыхание. Её зрачки расширились.

— Нет, я так не считаю, — Санта покачала головой. — Ирвин никогда не навредит Джеймсу и не убьёт его дочь. Но это не значит, что он оставит твои выпады без ответа, Кристина.

— Ты и правда поговоришь с папой, когда он вернётся?

— Конечно, — Санта кивнула, хотя и не слишком уверенно. — Хотя, если честно, я не думаю, что он позволит нам уйти.

— Если не позволит, я сама уйду! — выдохнула Кристина, и у неё на глазах вновь проступили слёзы. — Уйду туда, где им меня не достать — в Античерту(3)! Истинным туда не пройти, но я смогу, я знаю! Я не Истинная, и Антиматерия меня не убьёт!

Санта ничего не ответила, лишь вздохнула, крепче прижимая дочь к себе.

Джеймс появился в этот же день, к вечеру, и сразу же направился к Исполнителю в комнату.

— Сир, — Ирвин склонил голову, едва Повелитель показался в дверях.

— Я был за Реликтовой Чертой(4), Ирвин, и Отец сказал, что здесь что-то случилось. Что напиток Вечности получил человек…

— Так Он всё-таки узнал? — Ирвин с досадой покачал головой. — Жаль, я надеялся, что хоть одной неприятностью у вас будет меньше. Значит, она не сразу привела её сюда… — задумчиво пробормотал он.

— Кто кого привёл? — раздражённо переспросил Джеймс. — Объясни всё толком!

— Ваша дочь, сир, решила отучить меня следить за ней, — вздохнув, заговорил Исполнитель. — Ей не понравилось то, что я застал её в неподобающей компании и в неподобающем для принцессы Черты месте. Она нашла какую-то девушку, накрасила и одела ту как шлюху, напоила её Эльфониаком, и привела сюда, чтобы я не скучал.

Джеймс слушал всё это совершенно растерянно, будто не мог понять, шутит Ирвин или нет. Наконец, поняв, что тот не шутит, Повелитель побледнел.

— Я её убью! — процедил он, кидаясь к дверям. Ирвин в мгновенье ока оказался на его пути, не дав Повелителю выйти из комнаты.

— Сир, прошу вас, не надо! — быстро проговорил он, прежде чем Джеймс отшвырнул его в сторону. — Кристина уже наказана! Ни к чему, чтобы она ненавидела вас так же, как ненавидит теперь меня…

Повелитель остановился. Слова слуги немного остудили его пыл, хотя он всё ещё продолжал дрожать от гнева.

— Судя по всему, ты убил эту несчастную девочку прямо на глазах моей прекрасной глупой дочери? — помолчав, глухо спросил Джеймс, начиная мерить шагами комнату. — Или что-то похуже, Ирвин?.. — он обернулся.

— Я отдал девчонку Бэру, сир, — Исполнитель остался спокоен. — Мёртвую, конечно. И заставил принцессу смотреть, как он ест.

Джеймс побледнел ещё больше, но ничего не сказал. Отвернувшись от Исполнителя, он подошёл к окну.

— Санта была при этом? — после долгой паузы спросил он.

— Нет, я велел ей уйти. Однако она догадалась, что произошло, да и Кристина ей рассказала.

— Кристину убить мало! — в сердцах выдохнул Повелитель. — Мало того, что она подставила ни в чём не повинную девушку, так она ещё и язык свой не может держать за зубами! Санта только-только начала жить нормально, и тут она со своими выходками!

— Боюсь, это ещё не всё, сир, — помолчав, решился продолжить Исполнитель.

— Что ж, порадуй меня ещё, — Джеймс скрестил руки на груди и приготовился.

— Судя по мыслям Санты, она хочет уйти вместе с Кристиной и жить в другом вашем доме, на севере. Ваша дочь просила её поговорить с вами об этом. Кристина также пригрозила, что уйдёт в Античерту, если вы им этого не позволите.

— Сначала я ей ноги вырву! — Повелитель даже зарычал от бешенства и, больше не слушая увещевания слуги, кинулся в комнату дочери.

Ворвавшись в комнату Кристины, Джеймс застал там не только её саму, но и Санту, которая, увидев Повелителя, сразу бросилась к нему на шею и обняла.

— Джеймс, я так скучала! — улыбнулась она, прильнув головкой к его плечу. — Тебя так долго не было!

— Я тоже скучал, девочка, — Повелитель улыбнулся в ответ, однако его взгляд при этом продолжал метать молнии. — Ты иди пока к себе, Санта.