скелетов и стараясь не сильно отсвечивать. Вероятность ловушки никуда не делась, и я не собирался облегчать жизнь возможному противнику.

Однако ловушек не было, мой отряд прошёл по лесу до небольшой опушки. После недолгих поисков я увидел и речку, приток предыдущей. Нашёлся и мост. Миновав его, увидел заброшенный дом. Или дом, выглядевший заброшенным. Послал вперёд пятерых латников, остальным приказав внимательно смотреть по сторонам. Скелеты-гвардейцы подошли ближе к дому, их глазами я рассмотрел землю вокруг. Есть следы людей, даже больше скажу, натоптано там изрядно.

Подошли к дому уже всем отрядом. Удивительно, но не было никакого движения в доме, никакой реакции на наше появление. Если бы внутри кто-то был, они точно нас увидели и успели понять, что мы сюда припёрлись не случайно. Делаем вывод, что внутри никого и нет. А я ощущаю трупы.

Дверь едва держалась на старых петлях, латник, входя, сорвал её окончательно. Я зашёл следом. Запахов я не ощущал, но свежие трупы нашлись быстро. Лежали они хаотично, я не эксперт и не знаменитый сыщик с Бейкер-стрит, чтобы установить всю картину происходящего по положению тел. Но могу сказать: сюда ворвалась группа людей и поубивала тех, кто сопротивлялся. Среди мертвецов только мужчины, трупы, по ощущениям, свежие, буквально утренние. Некромантия позволяет примерно понимать время, прошедшее с момента смерти.

Что же, дедуктивным методом мы не владеем, зато можем кое-что другое. Заглянул за грань и вытащил сюда одну из неприкаянных душ. Существо ещё не потеряло память и имело тот же облик, что и в момент смерти.

— Рассказывай, что здесь произошло.

Чем хороши мертвецы — не врут. Мертвец подтвердил рассказ Аякса, остатки охраны королевы прятались здесь, ожидая подмоги. Не дождались, мои ощущения не соврали, всего несколько часов назад на них напали. Как и положено: всех, кроме королевы и ребёнка, убили.

Вопрос: куда они ушли? Я этих ребят не встретил — разминулись? Что делать? Бросаться в преследование? В принципе шансы нагнать обычных людей у меня есть, даже если они с лошадьми, но где их искать-то? Нужен следопыт, что их…

В голове щёлкнуло, магия отозвалась на моё желание, подсказывая даже несколько вариантов решения возникшей проблемы. Самое простое и банальное: гончая смерти. Одноразовый мертвец, поднимаемый из трупа убитого с целью найти и покарать убийцу. Уже этого мне было достаточно, но была ещё возможность призвать духа-охотника. Тварь уже не одноразовая, а вполне стабильная, существующая, впрочем, с той же целью. Были и другие, но те требовали подготовки и ингредиентов, коих у меня под рукой не имелось.

Собрал трупы людей в одном месте и сосредоточился. В этот раз всё было не так, как с привычным мне поднятием. Охотник сразу ощущался, как нечто условно разумное, что я не столько создавал, сколько притягивал… А, нет. Я притягивал мёртвые души и лепил из них нечто новое. Эх, простите меня, кем бы вы ни были, лишил вас спокойного посмертия.

Несколько секунд никаких внешних проявлений творящейся магии не было. Физическое проявление произошло в самый последний момент. Куча трупов вздрогнула, поднялась, как нечто живое. А затем с неё опало «всё лишнее», оставив только худой, жилистый силуэт. Из одежды, оставшейся на трупах, сам собой спаялся балахон, в который облачился охотник. Для моих живых спутников, что ещё неизвестно, когда прибудут, накарябал записку на стене.

— Веди, дух!

Охотник отозвался ментальным согласием и полетел прямо через лес, наплевав на такие мелочи, как дороги, мосты и прочее. Любопытно, почему в моём сознании эта штука имеет чёткое обозначение «дух», если присутствует вполне материальное тело?

Поскольку меня, ровно как и скелетов, движение через лес нисколько не утомляло, причин одёргивать охотника не имелось. Единственное, что могло несколько затруднить наше передвижение — водные преграды, и то не критически. Опять же, движение напрямик может помочь нам сократить отставание и перехватить похитителей королевы до того, как они укроются в какой-нибудь крепости.

Путь через лес не запомнился, деревья, деревья, деревья, овраг, снова деревья и так по кругу. Больше внимания уходило на удержание моего отряда одной группой. Скелеты и так сами по себе не пытались растянуться, но охотник иногда норовил уйти вперёд.

Опустилась ночь, но это ничуть не снизило нашей скорости. Зато наши противники обязаны были встать на привал. Так и произошло, через несколько часов мы вышли к обустроенному на опушке лагерю. Лагерь — это я польстил. Три десятка лошадей, пара костров, всего одна палатка, рядом с которой аж четверо мужчин, ещё несколько у костров. Все с оружием, но многие уже спят.

И лошади!

— Лошадей не трогать ни в коем случае! — от волнения дублирую ментальный приказ голосом. — А теперь последняя проверка.

Вытащить духа оказалось непросто, в округе мало кто умирал, так что неприкаянных духов почти не обитало. Но одного я выхватил, обратив призраком. Погрузил в землю, провёл до палатки и там приказал аккуратно выглянуть и посмотреть, кто внутри. Дух показал мне женщину и ребёнка, уже спящих. Таких совпадений не бывает, надо брать.

Собственно, обычно в таких ситуациях во всяких там книгах и фильмах нагоняют драматизма, или показывают эпическую сцену страшного рубилова. В моём случае всё было донельзя просто и обыденно. Разделил скелетов на две части и зашёл с двух сторон. Арбалетчикам приказал не стрелять, если есть хоть малейший риск попасть в палатку. И послал убить всех, кроме женщины и ребёнка.

Всё.

Латники двигались по темноте, вырезая расслабившихся противников, почти не замедляя движения. Если кто успевал заметить атаку и вскочить — ловили арбалетный болт. Лагерь так и не проснулся. Сон королевы мы не потревожили, во всяком случае. Стелс миссия пройдена, достижение получено, жаль, бонусного опыта не подкинули.

Нашёл кусок бумаги и написал записку своим наёмникам. Отправил охотника передать. Он достаточно стрёмный, чтобы посторонние держались подальше, и достаточно привычный для моих людей. Я надеюсь. Можно было, конечно, прямо сейчас разбудить королеву и сразу отправиться в путь, но… Пусть спит, я уже не спешу.

Скелеты осторожно собрали лошадей, привязали, чтобы не разбежались. Это нынче товар ценный. Не знаю, почему мне их не продают, что ж, возьму трофеями. Поднимать и допрашивать духов не стал. Мне, по большому счёту, начхать, кто именно хотел похитить королеву. Правда, в личных вещах мертвецов я всё же покопался. Скорее из любопытства, чем из практических соображений. Ничего стоящего внимания не нашёл.

От охотника пришёл сигнал о выполненном задании, причём под самое утро. Ох, простите парни, начинать день с такого пробуждения… Премию вам назначу, когда вернёмся.

Затем проснулась королева, посидев немного в ожидании, высунулась сама. И первым, что увидела, была моя мёртвая физиономия.

— Ваше Величество Тайра?

Женщина сглотнула в испуге, кивнула.

— Д-да, это я. А вы барон Арантир?

— Сэр Арантир, командир Крепости Предельная. К вашим услугам.

Тайра вышла из палатки, оглядываясь. Трупы за ночь убрали, латники и арбалетчики заняли позицию для обороны, просто на всякий случай.

— Сейчас мы ждём моих людей, чтобы вместе вернуться в крепость. А пока я готов выполнить любую вашу просьбу, в пределах своих возможностей, естественно.

Королева, всё ещё удивлённая резкой сменой своего статуса, кивнула.

— Да, я… Нам надо поесть.

— Конечно же. Правда, боюсь, к вашим услугам только вода, сухари и вяленое мясо. Готовить я по ряду причин не могу, — развожу руками.

Тайра вздрогнула, когда к ней подошёл латник с сумкой и бурдюком воды.

— Это… Скелет, верно?

Подтверждаю:

— Да. Я вышел передовым отрядом, чтобы нагнать вас.

— Ясно.

Королева нехотя приняла снедь и скрылась в палатке. Что же, первый контакт налажен. Осталось только дождаться подкрепления.

Глава 8

Её Величество вела себя спокойно. Удостоверившись, что все мои латники, по которым так сразу и не скажешь, человек это живой или нежить, являлись послушными скелетами, вела себя сдержанно и предупредительно. Если говорить менее дипломатично — сидела у себя и старалась свести контакты к минимуму. Полагаю, от нежити она успела устать, учитывая, что Хаарт может творить в столице. Я — другое дело, из любви к прекрасному, а также для снижения стресса у податного населения, стараюсь хотя бы минимально замаскировать всё неживое