деле никто даже не знает, что бывает с мирами, которые пожирает Кет.

За неимением доказательств обратного мы считаем, что они погибают.

Но что если они продолжают существовать где-то там, в царстве вечного Хаоса?..

06. На счёт «раз»

Первые толчки мы почувствовали, пока спускался лифт.

Как будто землетрясение.

Виллар не мог знать, что это такое (вернее, он мог знать, но понимать — нет, ведь под его ногами всегда были полы космических станций и кораблей). А вот Крейз, когда жил в общаге, однажды ощутил небольшое землетрясение.

Чувство его скорее позабавило, чем напугало. Ну, качнулся пол под ногами, дрогнула-скрипнула мебель.

А потом на него обрушился шквал звонков и сообщений. Все друзья, знакомые и родственники спешили поделиться ужасом по поводу пережитого. Почему-то их оскорблял спокойный тон Крейза: «А, да… тряхнуло что-то».

Тряхнуло и сейчас.

— Как бы не опоздать, — пробормотал я.

Лифт полз мучительно медленно.

В следующей конструкции я предусмотрю более скоростные методы перемещения между уровнями.

Хотя… какая ещё, к дьяволу, «следующая конструкция»?

Как бы всё ни повернулось дальше, созидателем мне не быть. Впрочем, если не распылят, я, конечно, смогу творить миры и стержни просто по фану… Погружаться в них, стирать себе память и проживать бесконечные жизни… Может быть, стану хранителем, почему нет. Мне кажется, они должны брать к себе таких, как я. Накосячивших по самое не могу, сломленных и раскаявшихся…

Только вот я — не такой. Это Виллар стонет у меня в мозгу. А я — другой. Чтобы меня сломить, потребуется раз в десять больше. Поэтому он меня и создал: я — сильнее.

Когда двери лифта раскрывались, тряхнуло ещё раз, основательней.

А ведь удары-то идут сверху, — подумал я. Как же сильно бьётся Гниль там, если даже на такой глубине удары воспринимаются, как подземные толчки…

Шагнув в кабину, я вспомнил правила техники безопасности: «Запрещается пользоваться лифтом во время пожаров или землетрясений».

Тут, конечно, не было на стене подобных правил, и всё равно, когда Илайя надавила на самую верхнюю кнопку, на сердце сделалось как-то нехорошо.

Кнопка не послушалась, двери остались открытыми.

— Ключ нужен, — напомнил я, указав на скважину рядом с кнопкой. — Ключ у Ликрама. Меняй цель, Мышонок.

Илайя вздрогнула и покосилась на меня. Казалось, ей было в диковинку такое обращение, и она просто не знала, как на него реагировать.

Подумав, надавила на кнопку «больничного цилиндра».

Я кивнул. Если Ликрам где-то и есть — так именно там. Злой, как тысяча чертей. Очень обрадуется нам всем. И наверняка безропотно отдаст ключ. А если мы его хорошенько попросим, он нам даже сделает расслабляющий массаж со специальным маслом.

Кабина лифта поползла вверх. На меня вдруг накатило какое-то истерическое веселье. Четверо «менеджеров среднего звена» едут с утра пораньше на работу, на хрен-знает-какой этаж в одном из сотен безликих небоскрёбов в центре города.

О чём они могут говорить в такие моменты? О чём вообще разговаривают люди, которые не заняты совместным истреблением чудовищ? Блин, мне кажется, у них — ни чувства юмора, ни каких-либо интересов в жизни…

— Смотрели вчерашнюю игру? — ляпнул я, вообще не задумываясь. — Три-один в пользу наших. Думаю, выйдут финал и надерут жопу камерунцам.

Спайди, осторожно переступив лапками, повернулся ко мне. Илайя просто повернула голову. Анфал остался безучастным.

— Видел твою новую тачку, Спайди, — продолжал гнать я. — «Вэдовая»? Сколько переплачиваешь?

«Крейз, я не понимаю, о чём ты».

Я повернулся к Илайе:

— Есть какие-нибудь планы на вечер? Может, сходим куда-нибудь выпить?

— Я думаю, что сейчас нигде нет воды, — сказала Илайя. — Кроме «Андромеды».

— Прекрасное место, — хихикнул я. — Кормят неплохо, у них ещё есть приватные номера и спортзал.

— Да, мы сидели в спортзале в заключении, — кивнула Илайя.

Я тихонько засмеялся. Всё-таки сходить с ума, когда никто не может этого оценить — особенная радость.

Мой смех оборвался со звуком удара по крыше лифта.

— Пригнись! — рявкнул я и рванул Илайю (которая, как обычно, в критической ситуации застыла с раскрытым ртом) вниз.

Она упала, я — тоже. Спайди сложил лапки и сделался ниже. Анфал остался неподвижным.

С душераздирающим лязгом из потолка высунулось лезвие.

Я узнал его.

Нюхач, монстр, выдуманный Айком, сидел на крыше лифта и рвался к нам.

— Какого хрена ты тут забыл?! — прорычал я и поднял руку.

«Крейз, мне кажется, это не лучшая идея, — мяукнул Спайди. — Тросы».

Ч-ч-чёрт!

Мальстрём действительно не только решит проблему, но и уничтожит всю систему тросов и блоков, поднимающую лифт.

Лезвие исчезло и тут же вернулось вновь, с другой стороны.

Безмозглая незрячая тварь безошибочно вырубала квадрат.

Я взглянул на панель с кнопками, зашарил взглядом в поисках электронного табло с номерами этажей… Нет, табло здесь не было. А шестое чувство не спешило подсказывать, сколько нам ещё ехать.

— Илайя, приготовь когти. На рожон не лезь, просто не давай себя в обиду, окей?

— Окей! — Илайя подняла руки и показала коготки.

— Спайди… — Я задумался. — Чёрт, мне кажется, ты здесь будешь бесполезен.

«Постараюсь не быть вредным».

Интонациями пауки не обладали, и я не стал разбираться, был ли это сарказм. Ещё два удара, и на меня полетел вырубленный квадрат.

Я ударом топора отвёл его в сторону.

В образовавшееся отверстие просунулась безглазая морда и принялась раздувать огромные ноздри.

— Давай, — позвал я. — Вкусное прямо тут.

Вряд ли нюхач меня услышал. У них в принципе не было органов слуха. Но стоило мне пригласить, как он метнулся ко мне, выставив лезвия вперёд.

И тут что-то пронеслось наперерез ему.

Нюхача сбило в полёте непонятной белой массой.

Я глазом моргнуть не успел, а нюхач уже беспомощно дёргался, прилепившись к стене лифта.

Паутина!

«Я не слишком врежу́?»

— Беру свои слова обратно, Спайди!

Я поднялся с мыслью аккуратно зарубить пленённого монстра, но тут из дыры чуть ли не мне на голову сверзился ёжик.

Спайди среагировать не успел. А я прикинул, что будет, если этот недоделок зависнет под потолком и разразится дождём стрел.

Нет. Это нужно было предотвратить любыми путями!

Прыжок, удар.

Лезвие легко рассекло мягкую плоть ёжика. Меня окатило потрохами вперемешку с безвредными теперь иглами.

Едва приземлившись, я рукавом вытер глаза и нашёл взглядом пришпиленного нюхача. В этот же миг из паутины вырвалась рука-лезвие,