Мара против воли улыбнулась. Гент, который девяносто процентов своего времени совершенно безразличен к внешнему миру, с трудом подходил на роли сиделки или телохранителя. Но мысль была интересная.

— Я признательна вам за заботу, — сказала она.

— Это самое меньшее, что мы могли сделать, чтобы отблагодарить вас за помощь в битве за флот Катана.

— Это была идея Каррде, — резко сказала Мара. — Его и благодарите.

— Мы благодарны и ему тоже, — спокойно сказала Зима. — Но ведь вы рисковали ради нас своей жизнью. Мы не забудем этого.

Мара исподтишка покосилась на блондинку. Она читала все досье Императора на лидеров Альянса, но имя Зима ей решительно ничего не говорило.

— Как давно вы работаете с Органой Соло? — спросила Мара.

— Мы с ней росли вместе — при дворе на Алдераане, — печальная улыбка тронула ее губы. — В детстве мы дружили, а когда принцесса Лейя стала делать свои первые шаги в галактической политике, ее отец назначил меня ее помощницей и референтом. С тех пор мы и работаем вместе.

— Я что-то не помню, чтобы слышала о вас что-нибудь во времена Альянса, — осторожно продолжала прощупывать почву Мара.

— Большую часть войны я летала от планеты к планете, работала на группу материального обеспечения, — ответила Зима. — Если моим коллегам удавалось под каким-то предлогом внедрить меня на склад или в ангар, я составляла для них подробную карту, где находятся нужные нам предметы. Это делало последующие рейды более быстрыми и безопасными.

Мара кивнула — она начинала понимать.

— Так вы Наводчик, обладатель абсолютной памяти.

Зима слегка наморщила лоб.

— Да, вы правы, это одно из моих кодовых имен. У меня их было немало за эти годы.

— Ясно, — сказала Мара.

В отчетах, относящихся к периоду до битвы у Йавина, ей попадалось великое множество ссылок на таинственного агента по кличке Наводчик, аналитики жарко спорили о его/ее подлинной личности. Интересно, подумала Мара, приходило ли хоть кому-нибудь из них в голову, кто это был на самом деле.

Они подошли к шахтам турболифтов в глубине Дворца. Это было одно из ведущих усовершенствований Императора в стилизованной под старину планировке здания. Турболифты позволяли сберечь массу времени, которое иначе тратилось бы на беготню вверх и вниз по винтовым лестницам, — и успешно маскировали еще кое-какие доработки Императора.

— Так что там за проблемы? — спросила Мара, когда Зима нажала кнопку вызова кабины. — Почему так трудно раздобыть мне корабль?

— Проблема в Империи, — сказала Зима. — Они начали массированное наступление на нас, и это оттягивает практически все наши ресурсы, до последнего фрахтовика.

Мара озадаченно сдвинула брови. Массированное наступление на превосходящие силы противника — это совсем не похоже на Гранд адмирала Трауна.

— Все так плохо? — спросила она.

— Хорошего мало, — подтвердила Зима. — Не знаю, известно ли вам, но они опередили нас с флотом Катана. Когда наши силы прибыли на место, они уже захватили сто восемьдесят дредноутов. В сочетании с новоявленными практически бездонными людскими ресурсами Империи это существенно изменило баланс сил.

Мара кивнула. Во рту резко стало кисло. И на душе тоже. Да, с учетом обстоятельств это все-таки было похоже на Трауна.

— Значит, меня чуть не убили — зря?

Зима натянуто улыбнулась.

— Если это вас утешит, великое множество людей погибло именно зря.

Подошел лифт. Они вошли в кабину, Зима набрала на панели код представительского крыла Дворца.

— Гент упоминал, что Империя осложняет вам жизнь, — вспомнила Мара. — Мне следовало бы сразу догадаться, что он потому и напускал туману, что все серьезно.

— «Серьезно» — это еще слабо сказано, — вздохнула Зима. — За последние пять дней мы с успехом потеряли контроль над пятью секторами. И еще тринадцать вот-вот потеряем. Самой большой потерей была пищевая промышленность на Юкио. Имперцы каким-то образом умудрились захватить ее, не затронув систему планетарной обороны.

— Кто-то заснул у пульта? — предположила Мара.

— Согласно предварительным отчетам, все сложнее, — Зима замялась. — Ходят слухи, что имперцы использовали новое супероружие, которое оказалось способно пробить планетарные щиты юкион.

Мара почувствовала, как к горлу подкатывает тугой ком. Перед глазами всплыли спецификации старой Звезды Смерти. Только представить себе, что будет, если подобное оружие попадет в руки столь блестящего стратега, как Траун…

Она прогнала прочь эти мысли. Это не ее война. Каррде обещал, что они будут соблюдать нейтралитет.

— Думаю, мне лучше связаться с Каррде, — сказала она вслух. — Может, он кого-нибудь пришлет за нами.

— Возможно, это будет быстрее, чем дожидаться, пока освободится один из наших кораблей, — согласилась Зима. — Он оставил вам инфочип — на нем имя связного, через которого вы можете передать ему сообщение. Он сказал, что вы знаете, какой код использовать.

Турболифт доставил их на этаж для избранных гостей, один из немногих уголков Дворца, в котором Император оставил все в точности так, как было до его прихода к власти. Гулять по здешним коридорам, с их старинными дверьми — не раздвижными, а подвешенными на петли, со стенными панелями и предметами обстановки, покрытыми искусной резьбой ручной работы, — это было все равно что отправиться на тысячу лет назад, в прошлое. Комнаты на этом этаже Император обычно оставлял для тех, кто питал слабость к былым дням, или для тех, кому импонировала такая преемственность эпох.

— Капитан Каррде оставил вам кое-что из одежды и личных вещей, — сказала Зима, отпирая одну из покрытых резьбой дверей. — Если он что-нибудь упустил, дайте мне знать, я попробую помочь вам найти недостающее. Вот чип, о котором мы говорили.

— Спасибо, — Мара взяла у нее из рук инфочип и глубоко вздохнула.

Комнаты, которые ей отвели, были отделаны в основном привезенным с Кардуина деревом фиджиси. Тонкий аромат окутал ее, и мысли вновь вернулись к прошлому, к славным дням расцвета и величия Империи.

— Могу я вам еще чем-нибудь помочь?

Воспоминания сдуло. Перед ней стояла Зима и вежливо улыбалась. А дни славы Империи давно миновали.

— Нет, спасибо. Все в порядке.

Блондинка кивнула.

— Если вам что-нибудь понадобится, обращайтесь к дежурному, — она указала на панель связи. — Со мной можно будет связаться чуть позже — скоро начинается заседание Совета и мне необходимо на нем присутствовать.

— Ступайте, — устало сказала Мара. — И спасибо за помощь.

Зима еще раз официально улыбнулась на прощанье и удалилась. Мара снова глубоко вдохнула аромат фиджиси и усилием воли прогнала будоражащие воспоминания прочь. Осталось только здесь и сейчас. И, как частенько вдалбливали ей в голову императорские инструкторы, первое, что необходимо предпринять в любом деле, — это приспособиться к обстановке. То есть для начала было бы неплохо одеться поприличнее. А то она до сих пор выглядит как беглянка из больницы.