Диана всё равно выглядела озадаченной.

– Из телевизора, – прошептала Барбара.

– А! – Она бросила на Максвелла настороженный взгляд. – Да, теперь поняла.

Улыбаться Диана не думала, отчего Максвелл немного смутился.

Барбара нервно переступила с ноги на ногу. Всё шло не так хорошо, как она надеялась. Взглянув на подругу, Диана, казалось, поняла неловкость ситуации.

– У меня нет телевизора, – извинялась Диана перед Максвеллом.

Хмурое выражение тотчас исчезло с его лица.

– Знаете, – услужливо начал Максвелл, – у меня прекрасные отношения с «Сирсом». К концу дня вам могли бы доставить новый и современный телевизор! Девятнадцать дюймов! Безвозмездно.

Диана вежливо улыбнулась.

– Я буду смотреть тот, которого у меня нет, благодарю.

Максвелл снова обрёл удручённый вид. Барбара поморщилась. Диана совсем не помогала! С другой стороны, Барбара поняла, что Диана не знала, почему Максвелл имел такое большое значение для музея. Поэтому она поспешила вмешаться.

– Диана, я показываю Максвеллу музей, поскольку он рассматривает вопрос о партнёрстве. И угадай, что он только что решил? Сделать пожертвование! Он объявит об этом на сегодняшнем ежеквартальном гала-концерте!

Барбара восторженно засмеялась и сжала руку Максвелла. Лорд улыбнулся в ответ, отчего Барбара затрепетала. Он был поистине красив! По телевизору он выглядел иначе, но в реальной жизни – о да!

Диана торжественно кивнула.

– Я обычно пропускаю подобные мероприятия. Я считаю, что благотворители с истинным интересом к филантропии предпочитают оставаться в стороне от внимания. Чтобы это самое внимание привлекал музей, а не человек.

Барбара нахмурилась. Что за снобизм? Что в этом такого, что Максвелл хотел немного насладиться вниманием?

– Конечно, конечно, – согласился Максвелл, одарив Диану тёплой улыбкой. – Но я обожаю вечеринки! И я вас уверяю, что мои интересы находятся не в центре внимания.

«Вот! – мысленно воскликнула Барбара. Видишь?»

– Это очень обнадёживает, мистер Лорд с телевидения, – холодно отрезала Диана и бросила взгляд на Барбару. – Тогда за работу, Барбара? – Она повернулась к двери.

Барбара автоматически последовала за ней, но вдруг замешкалась.

– Да, – сказала она. – Но…

Она действительно не хотела прощаться с Максвеллом.

Не сейчас. Неожиданно Максвелл взял её за руку и поцеловал тыльную сторону ладони.

– Было приятно с вами познакомиться, мистер Лорд, – сказала Барбара, затаив дыхание.

– Увидимся вечером, – ответил он и вышел из лаборатории.

Барбара казалась настолько взволнованной, что ей не хватало дыхания, чтобы заговорить.

– До свидания, – прошептала она.

А затем заметила, что Диана не сводила глаз с пустого дверного проёма.

– Что с тобой? – спросила Барбара. – Неужели ты не видишь, какой он удивительный?

Барбара посмотрела на свой помятый наряд. Не могла же она надеть это на торжество!

– О боже, – пробормотала она. – Мне нужно немного…

Барбара даже не удосужилась закончить предложение. Она закрыла кабинет на перерыв, схватила сумочку и поспешила за покупками.

* * *

Вернувшись в лабораторию, Диана задумчиво огляделась. Никаких несоответствий она не обнаружила. Максвелл Лорд, похоже, не трогал ни один из экспонатов или артефактов, над которыми они сейчас работали. Однако посетил он музей неспроста. Диана ни на секунду не поверила, что причина его визита была связана с благотворительными намерениями. Ему было что-то нужно.

Но что?

* * *

Роскошный чёрный седан остановился перед богатым офисным зданием со сверкающей золотой табличкой: «Кооператив “Чёрное Золото”». Двигатель машины довольно замурлыкал на холостом ходу. С лёгким щелчком дверь открылась, и из автомобиля появился Максвелл Лорд. Он не переставал улыбаться, глядя на свою нефтяную империю.

Лорд закрыл за собой дверь и дважды хлопнул по капоту машины, сигнализируя водителю уезжать, затем развернулся и уверенной походкой зашёл в здание.

Вестибюль был полностью оформлен мрамором и золотом. Там было тихо и прохладно – результат работы самых современных промышленных кондиционеров, которые в летнюю жару дарили приятную свежесть. Максвеллу нравилось здесь находиться. Он тщательно продумал каждый элемент дизайна – от массивных фотографий в рамках, покрывающих стены, до золотой нефтяной вышки, украшающей один из углов вестибюля. Место кричало о подавляющем процветании неприкасаемого, непотопляемого бизнеса. Максвелл Лорд чуть замедлил шаг, чтобы насладиться видом, после чего решительно направился к матовым стеклянным дверям в задней части вестибюля.

– Мистер Лорд! – Ракель, его секретарша, спешила к нему, стуча по мраморному полу высокими каблуками. В руках она держала стопку конвертов.

Максвелл сморщился. Наверное, счета.

– Не сейчас, Ракель, – отрезал он и прошёл через двери в ту часть здания, которую никто не должен был видеть. Ту часть, где находился настоящий кооператив «Чёрное Золото».

Кооператив, который знали остальные, являлся всего лишь оболочкой. Большой и страшной ложью.

Несуществующей одеждой императора.

Офис «Чёрного Золота» был совершенно пуст.

Максвелл Лорд со вздохом пересёк жутко тихий офисный этаж. Там не то что сотрудников не было, а даже пустых кабинок. Это было огромное, пустынное небытие с торчащими из потолков проводами и телефонами на пустых столах, ожидающие, когда к ним протянут кабель. Они спокойно ждали, когда сотрудники поднимут трубки и начнут заключать сделки.

Ждали бума, который никогда не наступит.

Кооператив «Чёрное Золото» выглядел успешным только на бумаге. У Максвелла было видение и бизнес-план. Он собирался совершить прорыв. Хотел купаться в богатстве, как и его инвесторы. Они потратили на рекламу целое состояние, снимая щедрые видеоролики и безостановочно взрывая радиоволны. Весь мир знал о Максвелле Лорде. Но хотя у него и были инвесторы, он не мог выполнить обещания. В конечном счёте он задолжал людям крупные суммы денег. Предприятие находилось на пороге краха, и Максвелл должен был стать крупнейшим провалом, который когда-либо видел мир.

Он был в отчаянии.

Максвелл вошёл в кабинет – единственный настоящий офис в целом пространстве. С глубоким вздохом он захлопнул дверь в своё последнее святилище.

– Всё кончено, Максвелл, – раздался грубый голос.

От неожиданности Максвелл отскочил в сторону и повернулся лицом к столу. Саймон Стэгг, его крупнейший инвестор, сидел в кресле, пренебрежительно рассматривая заветную коллекцию книг Максвелла о мифологических артефактах. Это была работа всей его жизни, и он сумел собрать целую библиотеку древних текстов. Но Стэгг обращался с ними как с мусором. Максвелл ощутил невероятное напряжение, но всё-таки выдавил улыбку. Он не мог грубить Стэггу, поскольку слишком сильно в нём нуждался.