Так или иначе — в этот раз он почувствовал не только чужой взгляд, но и присутствие.

— Кто здесь⁈ — выкрикнул юноша, машинально хватаясь за рукоять отцовского ножа, покоившегося в ножнах у него на пояснице.

В ответ лишь тишина и пропавшее ощущение, что кто-либо за ним подглядывает.

Нахмурившись, Арди посмотрел на висевшие над входом часы. Стрелки показывали почти полвосьмого, что заставило юношу едва ли не выругаться от досады.

Именно поэтому он предпочитал заканчивать занятия искусством Эан’хане, потому как из-за него не просто — можно было потерять счет часам и минутам, а потому, что разум оказывался неспособен одновременно отдавать себе отчет во времени и еще и прислушиваться к Именам.

Поднявшись на ноги, Ардан прошел по залу и, аккуратно перешагнув через бортик, вышел за дверь.

Около порога, как и всегда, лежало блестящее серебренным покрытием блюдо, настолько отполированное, что его смело можно было использовать вместо зеркала. На нем примостились две накрытых тарелки с гарниром и мясом и бокал с морсом. Только в этот раз бокал не стоял на ножке, сверкая хрустальной чашей, а лежал на боку, а из него все еще потихоньку выливалось содержимое.

Арди опустился на корточки и присмотрелся в размазанные отпечатки следов на полу, рваной вереницей уходящих в сторону лестницы.

Он прочел их едва ли не проще, чем в лесу. Там ведь в дело вмешивался вспучившийся мох, ветер, принесший веточки и листочки или высокая трава.

Здесь же…

Юноша провел пальцами по холодной влаге.

Кто-то стоял у двери. Причем не со стороны коридора, а изнутри, а затем поспешно выскользнул за дверь, но не заметил блюдо и зацепил морс. Потоптался немного, после чего помчался на лестницу.

— Не Уроносов, — прошептал Ардан.

То, как сильно размазались отпечатки, ясно говорило о том, что подглядывавший все это время за Арди не просто уходил, а убегал. Вот только расстояние между следами были слишком маленьким даже для Урносова. Да и вряд ли пятизвездный маг стал бы убегать.

Для Татьяны или Атуры след слишком легкий, а для Дэвенпорта, опять же, слишком маленькие расстояния. Да и он тоже не убегал бы.

Из тех, с кем в доме пересекался Ардан, оставался лишь мальчик, отдаленно напоминавший Татьяну, либо…

— Либо другой работник, большинство из которых я даже не видел, — вынес вердикт Ардан и тут же хлопнул себя по лбу.

Чтобы он не смог заметить подсматривающего, тот должен был уметь пользоваться Звездной Магией, либо владеть каким-нибудь своеобразным артефактом.

Оба варианта к слугам вряд ли были применимы.

— И кто же ты, странный незнакомец? — прошептал себе под нос Арди.

— Господин Эгобар? — раздался голос около лестницы.

Юноша поднялся на ноги вместе с подносом и встретился взглядом с Татьяной.

Служанка красноречиво провела взглядом по испачканному полу, а затем обратно на Арди.

— Несчастный случай, — только и ответил он.

— Понятно, — прогудела она, хоть по ней и было видно, что в услышанное она совсем не верила. — К вам гости.

Уже второй раз за вечер Ардан оказался удивлен до глубины души.

— Ко мне? — переспросил он, подумав, что не так понял. — Но у меня в Метрополии нет знакомых.

Он еще собирался добавить, что у него, в целом, на всем свете, было не так уж много тех, кто знал бы его достаточно хорошо, чтобы пересечься в Метрополии. Не говоря уже о том, чтобы попасть в особняк жены наследника престола.

— П-п-поторопитесь, — с заиканием попросила Татьяна и отправилась наверх по лестнице.

В её тоне явно звучала тревога, но направленная не на Арди, а на что-то или кого-то другого.

— Вот и поужинал, — выдохнул Ардан и отправился следом.

Он оставил блюдо на столике около лестницы первого этажа, где его уже встречал Дэвенпорт. Все такой же холодный и неприступный, как скала в темную зимнюю ночь, чеканя шаг он отвел его по коридорам в одну из многочисленных комнат.

Распахнув дверь перед юношей, сам бывший военный остался стоять снаружи.

Внутри же обнаружились многочисленные книжные шкафы, заполненные не только рукописями, но и всевозможными статуэтками и, с виду, безделушками. Единственное окно, в относительно небольшом для этого особняка помещении, было закрыто плотными шторами и источником света служила лампа-лей, стоявшая на краю широкого стола, хранящего на себе стопки бумаг.

Кабель от неё вился вдоль ножки и, змеясь вдоль основания стола, исчезал под плинтусом.

Собственно, за столом, утопая в кожаном кресле с высоченной спинкой, находилась вовсе не герцогиня Анорская и не принц Павел, чьи фотографии то и дело мелькали в газетах.

Это был сухой, поджарый мужчина с проседью в черных, смоляных волосах. С орлиным носом, цепким взглядом, небольшой залысиной, которую успешно скрывала фетровая шляпа, в данный момент покоившаяся на столе.

Его верхнюю губу пересекал шрам, а правая рука слегка дрожала, невольно, насколько хватало знаний Арди, выдавая старую травму плеча, оставившую в наследство серьезные последствия.

Но в то же время взгляд голубых глаз, направленных на него, не был похож на тот, что у Дэвенпорта. В них не обнаруживалось какой-то детали, мелкой и неуловимой, но достаточной, чтобы отнести к военным.

А если не военный, то…

— Вторая канцелярия, — догадался Ардан.

— Лейтенант Корносский передавал в донесении, что вы наблюдательны, господин Эгобар, — голос у незнакомца оказался под стать внешности. Такой же острый и опасный. — Присаживайтесь. Нас с вами ждет небольшой разговор.

Отставив посох в сторону, Ардан аккуратно опустился на гостевой стул так, чтобы…

— Не успеете.

— Простите… что?

— Достать ваш нож из-за голенища сапога, — пояснил незнакомец, не сводя пронзающего взгляда с Арди. — не успеете достать его.

И с этими словами он приподнял шляпу, продемонстрировав то, что лежало под ней. О таком Ардан только слышал. Маршалы и Плащи травили байки у костра, мол в столице сейчас работают над созданием самозарядного пистолета.

Не револьвера, а такого, чтобы патрон сам попадал в ствол и выплевывал гильзу. И то, что лежало перед незнакомцем, выглядело как нечто похожее.

С виду револьвер, но без барабана, с коротким стволом, спрятанным в железную скобу и с длинной, прямоугольной рукоятью.

— Опытный образец, — без тени иронии произнес незнакомец. — признаться, мне бы не хотелось проводить с ним опыты на вас, юноша, так что не давайте мне повода.

Кивнув, Ардан выпрямился и убрал руку от ноги. Эргар хорошо научил его