— Я потратила почти четверть духовной силы, — в шоке ответила Рэй. — И я не могу ее восполнить. Фэн, если ты не сможешь пройти это испытание, то мы прост погибнем.

— Это ты меня так подбадриваешь⁈ — фыркнула Фэн. — Я не могу, понимаете? Просто не могу! Старик был на пике меридиан, когда прошел это испытание! Я всего лишь на этапе концентрации!

— Если дело только в этом, то здесь целое поле хладоцветов. Их хватит, чтобы прорваться на пик меридиан, — хмыкнул я. — Но ведь дело не только в этом, да?

— Их все равно не хватит. Максимум — открою узел тела, — как-то не впопад ответила она, с грустью глядя на цветы.

Эти цветочки стоили когда-то практику жизни. Увидев их, мой напарник забыл про все и бросился их собирать, за что и поплатился. Дракон уничтожил его на месте.

Но сейчас здесь нет дракона. А эти цветы — действительно редчайший ингредиент. Позже, я нашел их описание в библиотеке Форта. Они используются для создания пилюли закалки меридиан. Аналог той пилюли Пробуждения меридиан, которую готовят из потрохов Изумрудного Змея, только лучше. Менее токсична, можно применить несколько раз, а главное — не ограничивает возможность дальнейшего развития. Ну и приятный бонус — может протащить тебя через весь этап меридиан и открыть все узлы один за другим.

Да, не факт, что ты прорвешься с первой же пилюли. Или с пятой. Или сотой, хотя за растрату сотни таких пилюль, тебя скорее всего прибьют. Но даже если ты и вовсе не прорвешься, то узлы точно укрепятся и станут мощнее. Не просто же так, их называют пилюлями закалки меридиан. И вот ведь в чем фокус — такая пилюля подходит практику любой стихии. Эх, был бы тут хороший алхимик… Впрочем, у нас еще целой кучи редких ингредиентов для этой пилюли нет, так что нечего расстраиваться.

А в следующий миг формация снова рассыпалась в ничто. И на этот раз я просто не смог ничего с этим поделать. Глифы распадались еще до того, как я успевал их сформировать. Ледяная Ци стала еще агрессивнее. Я будто противодействовал сильному практику, который постоянно находил бреши в моей защите. Рэй же, окружила себя коконом из молний, но все равно тряслась от холода. Что за гадкая Ци.

— Рэй, подойди ко мне как можно ближе, я окружу нас коконом из огненной Ци, — пояснил я и Рэй тут же крепко прижалась ко мне, заключив в объятия. Не совсем то, что я имел в виду, но тоже сойдет.

— Извращенцы. Нашли время, — буркнула Фэн. — Кай, а вот этот твой взрыв — не хочешь его на озере проверить? Может и не придется ничего выдумывать?

— Вообще, идея неплохая. Если бы не несколько малюсеньких «но». Ци в этом озере очень много, я столько просто не осилю. Но даже если бы и осилил… Ци в этом озере нереально много. Ты хочешь, чтобы я взорвал всю гробницу, да?

— Было бы неплохо, — буркнула она. — Вот только ты и нас за гробницей утащишь. Ладно. Я попытаюсь. Я попытаюсь. Я точно попытаюсь.

Словно какую-то мантру она повторяла эти слова, а затем расправила крылья и… Ничего не произошло. Вот вообще. Я даже малейшего колебания духовной силы не ощутил. И что это значит?

— Не получается, — с каким-то отчаянием прошептала Фэн. — Опять не получается…

Стоп, что значит опять? Хм, неужели она уже пыталась провернуть что-то подобное? Как там она сказала? Пробудить дар Небес? Какая-то фишка духовных зверей? Странно, но ведь она и так без всяких техник неплохо управляется со льдом. Да и то морозное пламя… Но прямо сейчас Фэн просто парила над озером и как мантру повторяла, что у нее все получится. Нет, так дело точно не пойдет.

— Фэн, слушай внимательно! — решился я раскрыть один маленький секрет. — Ты можешь мне не верить, но это работает. Проверено на личном опыте. В момент перехода на следующий ранг практик максимально близок к Небу. Если будешь на чем-то очень сосредоточена в этот момент, то у тебя может случится озарение. Понимаешь?

Ответа я так и не дождался, взгляд, который она на меня бросила в этот момент — был весьма красноречив. Кажется, она решила, что я сошел с ума, но… Она доверилась! Фэн решительно рванула вперед, прямо к драгоценным цветам и начала их… Есть. Ну да, а чего я еще от нее ожидал. Духовные звери ведь могут увеличивать свою силу напрямую поедая ингредиенты, а тут эти цветы. И спектр силы подходящий лично ей и алхимические свойства направленные на развитие узлов. Идеальный вариант для морозного феникса.

И это все-таки свершилось. Фэн успела с явным аппетитом умять десяток цветов, когда ее тело утонуло в яркой вспышке. Причем вспышка это целиком состоит их силы Фэн и она специально поддерживает её, как этакую завесу. И только мое улучшенное закалкой зрение позволило разглядеть смутные очертания.

Ого, вместо привычной маленькой фигурки Фэн, теперь… Стоп, чего? Руки? Ноги? Но ведь это возможно только на этапе ядра⁉ Или фениксов это не касается? Впрочем, тело Фэн довольно быстро ужалось до прежних размеров, и она стала почти неотличима от себя прежней… Разве что, Ци от нее теперь веяло на порядок сильнее, но и ауру она быстро взяла под контроль и тут же скрыла. И что спрашивается, это сейчас было? Я же отчетливо видел то, что видел? Мне не померещилось?

А в следующий миг она вновь воспарила на своих крыльях над озером. И на этот раз в ее взгляде не было ни капли сомнений. Миг и что-то в ней неуловимо меняется. Будто она не просто Фэн, а нечто большее. Будто она вот-вот из феникса превратится во что-то иное… На секунду мне показалось, что ее тело полностью состоит из ледяной Ци, но наваждение тут же прошло. И даже этого оказалось недостаточно. Я чувствовал, что поток агрессивной ледяной силы чуть-чуть ослаб, но большего Фэн добиться не могла, как бы не пыталась.

— Не получается! — в отчаянии воскликнула Фэн. — Я поняла, что нужно делать, но у меня просто не хватает силы! Эта Ци — она слишком мощная, я просто не могу ухватиться!

Как же холодно… Даже не смотря на технику, несмотря на то, что я уже в