Дул холодный резкий ветер. Кристина собрала свои длинные волосы в узел. Не помешало бы надеть шапочку, подумалось ей, она не отличалась столь же несокрушимым здоровьем, как Эжен, а на улице оказалось гораздо холоднее, чем можно было ожидать. Однако ничто не заставило бы ее повернуть назад. Девушка подняла воротник и вышла на узкую тропинку, ведущую к деревне. Наверняка там есть что посмотреть!

Добравшись до ограды, Кристина обнаружила, что ступеньки для перехода через нее отсутствуют, и ей придется перелезть через забор, чтобы попасть на проселочную дорогу. Это оказалось довольно трудным делом. Она взобралась наверх, с трудом удерживая равновесие, как вдруг с другой стороны забора, на проселочной дороге показался знакомый джип Эжена.

Машина резко затормозила, и из нее выскочил сам Эжен.

— Вы уже решили удрать из замка? — последовал вопрос.

Эжен стоял, положив руку на капот машины, и усмехался.

Повиснув на заборе в столь нелепом положении, Кристина испытывала неловкость и смущение. Стараясь казаться веселой и беззаботной, она ответила:

— Я гуляла по парку, а потом надумала пройтись до деревни. А что, нельзя?

Его черные брови удивленно поползли вверх.

— Деревня на самом деле гораздо дальше, чем кажется из замка. Если вы пойдете туда пешком, то, боюсь, не вернетесь до темноты. А вдруг начнется гроза?

Об этом Кристина совсем не подумала. Она взглянула на небо. Холодная синева кругом, солнце светит вовсю. Ясно, он опять насмехается над ней.

— Никаких признаков надвигающейся бури я не замечаю, — упрямо заявила она.

— В это время года погода вообще непредсказуема. Неужели вам хочется оказаться в незнакомом месте одной, в темноте и под проливным дождем?

Кристину действительно не прельщала подобная перспектива. Лицо ее омрачилось при мысли о том, что, видимо, придется отказаться от своего замысла и с позором отступить. А ей так этого не хотелось!

Неожиданно Эжен улыбнулся, обошел машину и направился к неудачливой путешественнице.

Приблизившись к забору, он встал на цыпочки, схватил ее за талию и как пушинку опустил на землю.

— Садитесь! — пригласил он. — Я отвезу вас в деревню.

— Но, вы же так заняты!

— Для вас я выкрою время, — произнес он. — В конце концов, вы дочь близкого друга моей матери, мадемуазель Лестер.

— Не надейтесь, что сможете меня смутить подобными заявлениями, — рассердилась Кристина. Ее глаза зло блеснули. Руками она придерживала волосы, которые трепал порывистый ветер. — Я честно сказала вашей матери, что думаю на сей счет. Она подарила счастье моему отцу, а это самый ценный дар, какой один человек может дать другому. Поэтому я одобряю связь, существовавшую между ними, что бы ни думали об этом вы.

— Неужели вы вообразили, что я осуждаю их отношения? — Он стоял спиной к ветру, прикрывая Кристину своим телом. Рядом с ним она чувствовала себя совсем маленькой и беззащитной. — Я слышал, о чем вы говорили с Дианой. Вы помните свою мать, да? Я-то хорошо помню своего отца. Моя мать никогда не любила его. По-моему, мать должна была расстаться с ним и выйти замуж за любимого человека, какие бы сложности ни ожидали их впереди. А скрываться и таить свою любовь от окружающих… Нет, это не по мне.

Порыв ветра разметал его густые черные волосы, а темные глаза неотрывно смотрели на нее в ожидании ответа. Она подумала, что ему-то уж точно не страшны никакие бури и грозы.

— Сначала, когда ваш отец был жив, — спокойным тоном заметила она, отведя глаза, чтобы не поддаваться его необъяснимому обаянию, — они не могли. А потом, видимо, им было просто… просто хорошо и так.

— Хорошо? — презрительно переспросил Эжен. — Может быть. Однако верится с трудом. У меня нет оснований сомневаться, что они любили друг друга, но я бы не удовлетворился такой жизнью, какую вели они. Ни за что! Любить женщину и не сжимать ее в своих объятиях каждую ночь — это за пределами моего понимания.

Странная дрожь охватила Кристину, но это никак не было связано с порывом холодного ветра. Она снова оказалась во власти своего воображения. Сердце забилось сильнее, когда она представила Эжена, обнимающего любимую женщину. Неожиданно на месте этой женщины Кристина вообразила себя. Смутившись, она тут же поспешила выкинуть представившуюся картину из головы. Да она просто с ума спятила!

— Нельзя требовать от людей того, чтобы они все мыслили одинаково, — сдержанно заметила она. — И это, пожалуй, к лучшему.

Эжен посмотрел на нее с иронией, молча взял за руку и подвел к джипу, не спрашивая, хочет она ехать с ним или нет.

— Я не намереваюсь продолжать с вами эту дискуссию, — с легким, нетерпением сказал он, садясь в машину. — Вы и так отнимаете у меня массу моего драгоценного времени, да будет вам известно.

— Я никуда не просила меня везти, — обиделась Кристина. — Позвольте, я выйду и пойду пешком.

— Ни в коем случае. Иначе мне придется полночи искать вас в парке, когда вы заблудитесь на обратном пути, — произнес он. Проще побыть у вас шофером. По крайней мере, мне будет точно известно, где вы находитесь, и не понадобится заглядывать под каждый куст, чтобы отыскать вас.

Кристина с возмущением посмотрела на него, но Эжен сделал вид, что не замечает ее взгляда. Машина помчалась к деревне. В глубине души Кристина была рада, что сидит в машине с этим мужчиной. Рядом с ним она ощущала себя в безопасности. Уши пощипывало от холода. Нос, видимо, покраснел. С какой стати он решил свозить ее в деревню? Ладно, это его дело. Просто надо следить за своими словами и не позволять разыгрываться воображению.

Деревушка оказалась действительно очень живописной. Она с удовольствием осмотрит местные достопримечательности, пройдется по магазинчикам. Довольное выражение ее лица сразу же вызвало его усмешку.

— Вы выглядите, как женщина, которая ждет, не дождется, когда можно будет побежать по магазинам. — Эжен смотрел на нее изучающе. — Давайте сначала выпьем кофе. Вы совсем замерзли.

— Ничего, я сейчас быстро согреюсь, — заверила его Кристина. Ей действительно не терпелось поскорее избавиться от Эжена.

— Вы еще быстрее согреетесь после чашки горячего кофе, — твердо заявил он и, взяв ее под локоть, повел в ближайшее кафе.

Кристина возмутилась его безапелляционностью, но одновременно почувствовала необъяснимое восхищение характером этого человека. Как настоящий мужчина, он умеет быть твердым и настойчивым. Она наслаждалась ароматом кофе, по телу разливалось блаженное тепло… Но чувство досады не покидало ее: слишком уж покровительственно Эжен с ней держится. Да и вообще, что общего между ними? Ничего! Тогда зачем она сидит здесь с ним, вместо того, чтобы ходить по деревне?

Посетители кафе приветствовали Эжена с явным радушием, и Кристина обреченно вздохнула. Видимо, ее экспедиция должна будет подождать, если только она сей же момент не кинется к двери и не сбежит. Она тоскливо посмотрела на улицу, а Эжен понимающе усмехнулся и положил свою ладонь на ее руку. Когда она подняла на него невеселый взгляд, он произнес: