Казнить всегда успеем. Можно устроить невыносимым пребывание в гостях у британского льва для любого человека. Рано или поздно ломаются все. Гораздо лучше сделать из него придворную собачку в назидание Романовым. Представляю выражение лица их посла, когда русский князь в качестве моего нового пуделя будет есть с пола из миски у моего трона!

— Слушаюсь.

— А что у нас с подготовкой к войне? Насколько сильно ударили санкции по России?

— Ваше Величество, мы не готовы к большой войне один на один. Экономическая война успешно пополняет вашу казну, но мы сейчас опустошаем запасы Европы. На России это пока никак не отразилось. Россия — континентальная империя с разветвлёнными железными дорогами и известными маршрутами для дирижаблей. Морская блокада, которую предлагает Глава Адмиралтейства лорд Спенсер, ничего не даст. Россия переключится на торговлю с Паназиатской империей, с которой имеет протяжённую сухопутную границу.

— Я помню мой план, — поморщилась Анна. — Мы и не должны воевать один на один. Европа должна нищать, и, когда чернь начнёт голодать, именно она должна влиться в двинувшиеся на восток армии. А мы лишь должны давать ссуды и оружие, подсчитывая прибыли. Я спрашиваю о вашей оценке сроков к началу горячей фазы войны. Матриарх Римской католической церкви слишком стара и осторожна, чтобы добровольно толкнуть маленькую Европу в пасть огромного российского медведя. Помнится, я делала ставку на одного из кардиналов…

— К сожалению, новости из Европы на этот раз неутешительные. Кардинал погибла под развалинами церкви святой Афры при проведении обряда возвышения в попытке выпить Силу из сосуда. Но аугсбургский алтарь разрушен, а сосуд сбежал — именно к такому выводу пришли ищейки. Пока что информации мало. Сейчас расследованием занимается швейцарская гвардия, лично преданная Матриарху. У меня нет агентов среди гвардейцев.

— М-да, планы иногда приходится менять, — королева села в кресло, взяла из вазы яблоко и принялась его разглядывать в поисках изъяна. — Что ж, сделаем ставку на другого кардинала. Подготовьте три наиболее подходящие кандидатуры для выбора. Думаю, лорд Кавендиш может опять понадобиться… С другой стороны, это отличная новость! Тактически мы отступили на шаг, но стратегически шагнули вперёд сразу на два! Орден аугсбургских ведьм без алтаря стал слабее. Европейским ведьмам придётся договариваться об использовании нашего алтаря, а это возможность взять Орден полностью под наш контроль. Пожалуй, это повод наградить неудавшуюся жертву обряда. Миледи, если вам станет известно имя Сосуда, сообщите мне. Британский лев не забывает об оказанных ему услугах, как и о нанесённых обидах! — герцогини склонили головы, принимая к исполнению волю своей королевы.

Глава 4

— Ну, как тебе новая подружка?

— Да как сказать… Представляешь, она даже не скрывает, что интересуется моей машиной, ресторанами и домом в Испании.

— Да ты что? Бросай ее и беги куда глаза глядят!

— Я бы рад. Но от налогового инспектора фиг убежишь.

* * *

Июльский день в Барселоне — это испытание. Каменный город нагревается, как печка, заставляя прятаться своих жителей в полуденные часы. Не спасала даже близость к морю. Другое дело — лето в Пиренейских горах. Я с удовольствием воспринял переезд. Так в сопровождении боевой звезды испанских волкодавов я оказался в замке Фарнес, построенном на северных подступах к Барселоне на одном из горных перевалов.

Замок принимал активное участие во всех кровопролитных войнах во времена реконкисты, когда предки Исабель освобождали территорию от нашествия мусульман. Сейчас он утратил своё оборонительное значение и служит военной базой, где с восемнадцатого века размещается гарнизон Бурбонов. Впрочем, гарнизон — это было слишком сильно сказано. Здесь проходят тренировки испанского спецназа, живущего в казармах за стенами крепости. В самом замке было слишком тесно, и в нём никто не жил. Теперь здесь живу я.

В центральной башне оказалось несколько благоустроенных комнат, где я и разместился с навязанной мне Исабель помощницей. Боевая звезда расположилась в помещениях крепостной стены и стала нести охрану стен с воротами. Командир звезды — плотно сбитая испанка под полтинник в ранге мастера, попыталась меня построить, озвучив правила для охраняемого объекта, но была поставлена на место: «Эсмеральда, не говорите, что мне делать, и я не скажу, куда вам идти. Замок покидать в тайне от вас не буду, но за свой распорядок я отвечаю сам!»

Впрочем, в течение недели мы с ней поладили. Я с удовольствием учился махать колюще-режущим во внутреннем дворе замка в компании с боевиками звезды — Эсмеральда была начальницей над четвёркой ветеранов в ранге учеников. Мне нравились эти основательные жилистые мужчины, нюхнувшие пороху. Они же с удовольствием учили работать рапирами, шпагами, дагами и мечами, сказав, что подходящее мне оружие меня само выберет.

За всеми тренировками исподтишка наблюдала помощница, с которой у меня сразу не задалось. Молодая девица по имени Лукреция с тёмными омутами глаз являлась дворянкой из обнищавшего рода маркизов Борджиа и была одарённой в ранге учителя, что для её двадцати пяти лет было очень даже неплохо. Она с самого первого дня знакомства говорила со мной только по-испански с видом огромного одолжения, хотя знала английский, на котором мы могли с ней объясняться. Когда я поинтересовался у Исабель, зачем мне такая надменная помощница, да ещё из дворян, которая ни черта не понимает на русском, а лишь сверкает глазищами, получил развёрнутый ответ: «Ярослав, наш язык ты выучишь, и девочка станет тебе незаменимой, как Энрике стал незаменимым для меня. Лукреция является дочерью министра финансов и знает всю финансовую и налоговую систему Испании. Ты не смотри на её красивую внешность, за ней скрывается изощрённый ум. Когда завоюешь её расположение, она станет тебе правой рукой!»

Ну, ок. Не совсем понял, почему я должен завоёвывать её расположение, но не стал спорить с упёршейся королевой. Полагаю, что она подсунула мне девочку в надежде «стерпится-слюбится», рассчитывая поскорее увидеть от меня внуков, на которых уже несколько раз намекала. Ну да пусть тешится надеждами. После моего жёсткого условия, что она меня не заставляет жениться, и я сам выбираю с кем породнится испанский королевский дом в моём лице, должна же быть отдушина в виде маленьких интриг у пожилой женщины?

— Что, маркиза не воспринимает тебя в качестве будущего правителя? — ехидно спросила Магда, развалившись на диване в образе наложницы из гарема султана. Полупрозрачные одежды, под которыми видна упругая грудь, вуаль, закрывающая нижнюю часть лица —