Именно из-за этой улыбки — открытой и доброжелательной, к тому же первой после ее приезда в общину Эльфантины — она ни капли на него не обиделась. Вряд ли он хотел ее задеть. Просто констатировал факт. И ведь был прав. Последняя неделя жизни Кристы именно странная, не удивительно, что она сама производит схожее впечатление.

— Как ты попала в южное крыло? Кто тебя привел?

— Наставник Сетгор.

Имя ее мучителя поразило парня. Он присвистнул и по-новому на нее взглянул. С уважением, что ли.

— Сетгор твой наставник? — уточнил парень.

— Он велел так себя называть. 0000000000000

— Значит, ты — неучтенный маг с юга! — глаза парня загорелись азартом. — Я так тебе завидую! Последние дни только и разговоры о том, как тебе повезло.

— В чем мое везение? — мрачно поинтересовалась она.

— У тебя уникальный уровень. Я слышал, что красный. Это правда?

Она кивнула, не вдаваясь в подробности. Почему-то не хотелось признаваться первому встречному, что уровень у нее черный. Словно это тайна.

— Я себя везучей не считаю, — сказала Криста. — Меня забрали из семьи, отца с матерью едва не посадили, я была вынуждена согласиться переехать сюда в обмен на их помилование. Мой наставник полчаса назад чуть не утопил меня в колодце. Мне придется видеться с ним каждый день, а я боюсь его до дрожи в коленях.

— Утопил? — парень нахмурился. — Сетгор не самый приятный в общении человек, но такой уровень как у него накладывает отпечаток на характер. Многие сильные маги те еще сволочи.

— Спасибо, успокоил.

— Я, кстати, Блэйн.

Криста тоже представилась, и они пожали руки в честь знакомства. Прикосновение теплой ладони парня было приятно. Век бы не отпускала.

— Да ты ледяная, — опомнился Блэйн. — Тебе надо срочно переодеться. Идем, я провожу тебя в крыло с личными комнатами. Где-то там и твоя есть.

Блэйн вел себя так, словно они знакомы тысячу лет. Хоть он и был почти состоявшимся магом — по его заверению учиться ему осталось пару месяцев — Криста не чувствовала от него угрозы. Если рядом с Сетом, она тряслась, не зная, чего ожидать в следующий момент, то Блэйн вел себя как обычный парень. Не будь рыжих волос, сошел бы за горожанина.

Он довел ее до крыла личных покоев — здесь жили все маги от младших неофитов до старейшин — и помог найти комнату.

— Спасибо, — Криста прижала руки к груди. — Ты меня выручил.

— Обращайся, если что. Моя комната через семь от твоей налево, — кивнул он напоследок.

Лишь закрыв дверь на засов, Криста ощутила себя в относительной безопасности. Слава Аквариусу (или ей теперь полагается молиться Игнису, богу магов?), комната была на одного человека. Никаких соседей, как, впрочем, и никаких излишеств. Кровать, письменный стол, шкаф, камин для обогрева — все нехитрое богатство. Вид из окна открывался на задний двор, и это единственное, что Криста мгновенно полюбила в новом жилье. Зеленая лужайка и клумбы впечатлили южанку, привыкшую к пыли и зною.

В углу стояла сумка. Кто-то собрал ее вещи и доставил сюда. Криста переоделась в сухое и еще раз просушила волосы полотенцем. Прежде чем забраться под одеяло, поставила портрет родителей на стол. Вот теперь она дома.

День начался с ненавистного — собрания старейшин. Старики непременно желали принять участие в судьбе новой ученицы. Куда без них!

Сет сжимал и разжимал кулаки под столом, слушая их пересуды. Пальцы ныли, так хотелось применить Энергию и развеять их по ветру. А что, они свое отжили. Мерзкий шепоток в голове убеждал: это будет не убийство, а избавление.

— Сетгор!

Он вздрогнул, услышав свое имя. Реальность, утратившая четкость, вновь ее обрела. Лишь неприятный холодок вдоль спины напоминал, что он едва не потерял контроль.

Тинан — любимый ученик старейшины Мастермана — как обычно говорил от имени своего наставника. Сам старик был настолько плох, что вряд ли осознавал, где находится.

— Что еще нам следует знать о девушке? — спросил Тинан.

— Тебе мало, что у нее черный уровень? — они с Тинаном соперничали с тех пор, как семилетними неофитами вошли в общину. Неприязнь была взаимной. Тинан не мог простить Сету более высокий уровень, а он в свою очередь ненавидел подхалимов.

— Предположим, сфера не ошиблась, хотя я бы повторил проверку, просто чтобы убедиться, — Тинан расхаживал по залу, заложив руки за спину, и девять старейшин (только Мастерман смотрел в одну точку) следили за его передвижениями. А ведь по правилам Тинана и в зал не должны пускать. — И все же допустим, что у девушки высший уровень. Вопрос что с ним делать?

— Развивать? — предложил Амброуз.

— Не слишком ли опасно? У нее большой потенциал — это верно, но она совершенно не владеет Энергией и своими эмоциями. Она убила человека! Будь девушка неофитом семи лет, и тогда ее обучение стоило бы наставнику многих трудов. Но она взрослая, сформировавшаяся личность. Она может кого-нибудь покалечить или, не приведи Игнис, снова убить. Кто возьмет на себя такую ответственность?

— Я, — откликнулся Сет.

— Только не ты, — покачал головой Тинан. — Во-первых, ты сам источник проблем. А, во-вторых, у тебя не хватит времени научить ее. Все мы в курсе как недолго тебе осталось.

— Ты мое время не считай, — оборвал его Сет. — Я ее беру. И точка.

— Я поддерживаю Сета в желании обучать девочку, — произнес Амброуз. — Если кто и справится, то лишь он.

— Вы хотите свести вместе два самых нестабильных элемента в общине — неучтенного с высшим уровнем и одержимого мага не способного контролировать Энергию? Не боитесь последствий?

— Довольно, — вмешался верховный старейшина. Повернувшись к Сету, он спросил: — Она та самая, да?

— Того самого не существует. Это миф. Есть лишь маги с подходящим уровнем. Ее вполне годится.

— Вполне годится, — фыркнул Тинан. — Это о черном уровне.

— Помолчи, Тинан, — одернул верховный. — Она выдержит Энергию, что ты ей передашь, Сет?

— Сейчас нет. Но я могу ее подготовить.

— Обычно мы тратим на обучение четырнадцать лет. Сколько потребуется тебе?

— Полгода.

— Это невозможно! — выкрикнул кто-то. — За это время магию не освоить.

— Если вы отдадите ее в мое полное распоряжение и позволите учить так, как я считаю нужным, я уложусь в полгода.

— Мы знаем твои методы, — верховный нахмурился. — Прошлого ученика твои уроки сгубили.

— Его убили! — рыкнул Сет.

— Виновного так и не нашли.

Этот спор тянулся не первый год. Возобновлять его не имело смысла. Сет знал, о чем говорил. Если он утверждал, что его ученика убили, значит так и было. Мотив прост — после смерти ученика вся Энергия, что Сет успел ему передать, вернулась к нему. Годы обучения пошли насмарку. Доказательств злого умысла было предостаточно. Вопрос в том, почему старейшины упорно отрицали правду.