Сет сопротивлялся, выставлял барьеры. Оно смело их играючи. Защита разбилась, как хрупкая ваза. А он считал себя сильным магом. Смешно. По сравнению с Ним Сет был никем. Семилетним неофитом рядом со старейшиной.

Оно поселилось в нем. Дух? Призрак? Сколько лет прошло, а Сет не понял, кто это. В тот злополучный день Оно получило власть над его телом. Всего на несколько минут, но за это время уничтожило всех. Сет помнил, как его зубы рвали горло друга, как его руки душили любимую. Он до сих пор видел их лица, закрывая глаза. Поэтому он редко спал, лишь когда уставал настолько, что мог избежать сновидений.

Существо пробудилось. Оно было зло. Оно было сильно. Оно жаждало крови. Энергия наполняла его. Оно само было Энергией. Живой магией. А Сет трансформировался в сосуд. Ему понадобились все его умения, чтобы обернуть силу против источника. В конце концов, тело принадлежало Сету. При помощи Энергии, полученной в неограниченном количестве, он создал внутри себя тюрьму. Превратил себя в живой каземат, где запер существо. На это ушло время. Увы, ему не удалось спасти команду. Зато миру ничего не грозило. Пока.

Существо не оставляло попыток вырваться. Поначалу сдерживать его было легко, но потом все сложнее и сложнее. Случались моменты, когда Оно почти брало верх. В последнее время все чаще.

Сет хотел убить себя, чтобы покончить со злом, что Оно олицетворяло. Планы существа не были секретом, ведь они в некотором роде слились в одно целое, — Оно жаждало уничтожать миры. Имя его было Поработитель.

Сету почти удалось задуманное, но стоя на пороге смерти, он почувствовал: Оно не идет следом. Существо ждало, когда получит тело в единоличную власть. Сет даже умереть не мог.

Они с Амброузом многое испробовали, в том числе запечатывание. Ничего не помогало. Тогда Сет придумал новый план. Энергия, что досталась с существом, являлась источником Его силы. Если передать Энергию магу, способному ее вместить, оставив существо в Сете… Тогда он сможет умереть спокойно, утащив Его с собой на тот свет. В конце концов, Сет и так стоял одной ногой в могиле. Непрекращающаяся внутренняя борьба порядком его истощила. Он держался исключительно на силе воле.

Но сперва ему был необходим преемник. Эта девушка, Криста, идеально подходила на роль. И Сет был готов на любые крайние меры, чтобы ее подготовить.

Прежде Криста не приспосабливалась к новым обстоятельствам. Она всегда жила в идеальных условиях. Нынешние были далеки от идеальности, как север двуполярного мира далек от юга. Теперь ей приходилось мыться в общей ванной комнате, спать на жестком матрасе, носить шерстяное платье, от которого чесалось все тело, кушать ненавистную с детства тушеную капусту. Местная кухарка регулярно ее готовила. Это было ее коронное блюдо. В первые дни Криста воротила нос, но потом голод взял свое. Оказалось, даже к тушеной капусте можно привыкнуть.

От окончательного падения духом Кристу спасало несколько вещей: в первую очередь отсутствие наставника Сетгора. Они не виделись со дня приезда в общину. Минула неделя, а он не появлялся, и Криста расслабилась, решив, что он передумал ее учить. Возможно, она недостаточно для него хороша. Но уж лучше быть посредственностью, чем попасть к нему в лапы.

Но главное повезло с новым знакомым. Блэйн был находкой. Веселый, фонтанирующий энтузиазмом парень стал ее гидом в мире общины. Без него она бы потерялась.

— У меня сегодня практическое занятие в городе, — Блэйн как обычно провожал ее в столовую на завтрак. Криста все никак не могла запомнить дорогу.

— Везет тебе, — вздохнула она. — Меня в город выпустят, наверное, лет в семьдесят.

— Я могу это устроить, — он, повернувшись к ней лицом, шел спиной вперед. — Экскурсию в город.

— Ты имеешь в виду побег из общины? — округлила она глаза.

— Мы же вернемся! — он подмигнул. — Так что никакой это не побег. Назовем это прогулкой.

Не успела Криста восхититься его дерзостью, как Блэйн споткнулся, налетев спиной на девушку. Разумеется, она была рыжей, как и все вокруг. Остались ли в мире люди с другим цветом волос? Криста уже сомневалась.

— Нел, — обратился к ровеснице Блэйн, — ты чего застряла посреди коридора?

Девушка не отреагировала. Она не сводила зеленых как газон за окном глаз с Кристы.

— Мы станем добрыми подругами, — внезапно сказала она. — Приходи ко мне днем, выговоришься. Моя комната по соседству с твоей.

Заявив это, девушка ушла. Теперь уже Криста застыла, потрясенная странным разговором.

— Что это было? — спросила она у Блэйна.

— Местная знаменитость, — улыбнулся он. — Неллая — интуит. Редкий вид магии. Она вроде как предвидит будущее. По крайней мере, какую-то его часть. Из-за этой своей особенности она часто путает то, что уже случилось, с тем, что должно произойти. Наверное, увидела, что вы будете подругами. В ее сознании это уже свершившийся факт, в то время как ты ее впервые встретила.

— Что-то я сомневаюсь, что мне нужны такие подруги, — поежилась Криста.

— Если Нел сказала, что так будет, значит так будет. Она никогда не ошибается.

В столовой Криста искала девушку, познакомиться ближе, раз уж им суждено дружить, но безрезультатно. В море рыжих голов она была лишь каплей.

Завтрак состоял из овсянки на воде и травяного настоя. Маги не шиковали. Каша была безвкусная и липкая как клей. Пережевывалась тяжело, еще тяжелее глоталась, упорно не желая скатываться по пищеводу в желудок, и Криста проталкивала ее травяным настоем.

Голоса молодых магов сливались в единый гул, но он резко оборвался, когда столовую тряхнуло. Здание застонало, с потолка в тарелки посыпалась штукатурка. Сидящий напротив Блэйн с невозмутимым видом прикрыл еду ладонями.

Сотрясение стен прекратилось также внезапно, как началось, и столовая снова загудела, будто ничего не произошло.

— Что это было? — Криста испуганно озиралась.

— Неконтролируемый выброс Энергии. У кого-то из неофитов истерика. В это время года обычное дело. Новеньких набрали совсем недавно, они еще нестабильны.

— Вы так легко к этому относитесь, — Криста жевала кашу, чувствуя, как штукатурка скрипит на зубах.

— Привыкли за четырнадцать лет. С неофитами такое бывает. Но это пустяки. Гораздо хуже, когда срывается кто-то из старших. Один раз пришлось восстанавливать южное крыло.

Криста ловила каждое слово Блэйна, точно он гуру, которому ведомы все секреты мира. Благодаря ему она разобралась в системе обучения из трех ступеней. Первая — неофиты, дети с семи до десяти лет. Самое шаткое звено, доставляющее больше всего хлопот. Вторая — ученики от одиннадцати до девятнадцати лет. В этом возрасте помимо общих занятий, начиналось обучение с личным наставником. И третья ступень, длящаяся один год с двадцати до двадцати одного — претендент на звание мага — заканчивалась выпускным испытанием.