Шеф настрого запретил входить за ним в подъезд – стерегся, хотя вся его челядь прекрасно знала, куда он ездит ночами.

«Посветить зажигалкой? – подумал Витек, облизав пересохшие губы. – Разорется, с работы выгонит. Скажу – услышал шум в подъезде, решил проверить… Ч-черт, что же делать?»

Дверь закрылась. На лестничной площадке появился и заерзал по стенам луч желтого света – мэр включил карманный фонарик.

«Покажусь ему, – решился Витек, – объясню все… В конце концов – о нем же беспокоился. Только бы не напугать…»

Он шагнул было на ступеньку выше, но тут желтый луч карманного фонарика взмыл к потолку и исчез, что-то глухо стукнуло об пол – послышался тихий шелест разбивающегося пластикового стекла.

Потом остолбеневший от неожиданности Витек услышал сдавленный крик, тотчас перешедший в страшный хрип и – скоро смолкший.

– Валерий Владимирович! – хотел крикнуть Витек, но сдавленное спазмом страха горло не произнесло ни малейшего звука.

По полу лестничной площадки пятого этажа что-то прошуршало, будто тащили волоком тяжелое тело. Потом все смолкло.

«Что это было? – вяло шевельнулось в голове у Витька. – Как же мне быть теперь?»

Витек вытер со лба холодный пот. Предстоящее объяснение с шефом его пугало не меньше странной неизвестности, ждавшей впереди.

«Самое главное, – подумал он, – что ничего страшного не случилось. Он просто фонарик уронил и разбил. Всего-навсего. А уж мне почудилось…»

Витек начал подниматься по лестнице.

– Валерий Владимирович, это я! – заговорил он заранее, чтобы не напугать своего шефа внезапным появлением. – Валерий Владимирович!

Темный силуэт, качнувшийся наверху лестницы, вдруг исчез. Витек остановился, удивленно раскрыв рот. На лестничной площадке вспыхнул огонек. Витек вспомнил, что уже видел такой огонек недавно в этом подъезде. Присмотревшись, Витек понял, что огоньков – два. Как будто чьи-то горящие глаза.

Витек даже не успел поднять руки, когда кто-то огромный, невидимый в темноте прыгнул ему на грудь и вцепился сильными пальцами в горло.

Под тяжестью невидимого Витек сполз по стене вниз. Он схватился за одежду на боках невидимого, пытаясь оторвать его от себя, но не смог – быстро ослабли руки.

Невидимый, терзавший горло Витька, последний раз сомкнул пальцы – и вдруг оторвал их. Витек глотнул черного подъездного воздуха, готовя испуганный крик, как вдруг молниеносно мелькнувший стальной отсвет в темноте заставил его снова задохнуться.

А потом последовал страшный удар – и какой-то темный круглый предмет покатился вниз по лестнице и остановился, ткнувшись в противоположную лестнице стену.

Невидимый ни секунды не стоял над обезглавленным телом. Он прыгнул в сторону и бесшумно исчез в кромешной темноте, как только закончил дело.

* * *

Красная юркая спортивная иномарка остановилась у ворот парка отдыха «Ривьера». Петя Злой озабоченно посмотрел на часы.

– Успеваем? – почему-то шепотом спросил Филин.

Петя кивнул.

– Двадцать восемь минут второго, – сказал он, – я в половине второго договорился. Черт, я тоже начал нервничать, – сообщил он вдруг. – Человек от самого Рустама с нами базарить будет. Как ты думаешь, он много бабок попросит?

– Этот человек?

– Да Рустам сам! Который через этого человека с нами договаривается!

– Не знаю, – качнул головой Филин.

Петя снова посмотрел на часы.

– Двадцать девять минут, – сказал он и сглотнул.

Филин нервно побарабанил пальцами по баранке. Потом ткнул в кнопочку на панели управления автомобиля. Включилось радио.

– Генерал МВД Москвы уверен, что преступление вполне по силам раскрыть сотрудникам органов безопасности города Степного, где и произошла, как известно, трагедия, – выплыл из радиопомех голос диктора.

– Что там еще случилось? – без интереса спросил Филин.

– Не знаю, – сказал Петя Злой. – А город Степной – это где?

– Напоминаем для тех, кто только что присоединился в нашим радиослушателям, что сегодня ночью в российском городе Степном, – продолжал радиодиктор, – располагающемся на границе с Казахстаном, было совершено нападение на мэра города Степного Валерия Владимировича Прозорова. Мэр и его охранник были убиты. Преступление, совершенное с особой жестокостью, всколыхнуло всю российскую общественность. До каких пор политические деятели будут подвергаться нападкам со стороны криминальных структур? Ведь, как известно, мэр Прозоров активно занимался благотворительностью, развивал в своем городе культуру посредством учредительства ряда институтов и университетов. Однако, по мнению сотрудников МВД, не исключаются и политические мотивы преступления.

В динамиках радиоприемника что-то щелкнуло, и заговорил женский голос, пропитанный глубоким сочувствием и фальшивым трагизмом.

– Валерий Владимирович был искренним и честным человеком и порядочным политиком, – звучал женский голос. – Он, не в пример другим политикам, никогда не использовал для достижения своих целей противозаконные пути. Правда, в последнее время противники его коалиции активно распространяли слух о том, что Прозоров якобы имел связи с криминальными структурами Казахстана. Уверяю вас, это не так. Мне, как заместителю Прозорова по делам просвещения и культуры, доподлинно известно…

Раздался щелчок, и радио замолчало.

– Ты чего? – осведомился Филин. – Не дал дослушать. Интересно же.

– Посмотри, – кивнул Петя куда-то за окошко машины. – Там гораздо интереснее.

Филин посмотрел туда, куда указывал его приятель, и тихо присвистнул. Через дорогу из остановившегося такси вышел высокий мужчина в кожаной одежде, с чисто выбритой головой и черной бородой на изуродованном громадным багровым шрамом лице. Человек этот огляделся и, заметив красную спортивную иномарку, в которой сидели компаньоны, уверенно направился туда.

– К нам идет, – охнул Филин.

– Ага.

Филин, приоткрыв рот, напряженно вглядывался в приближающегося незнакомца.

– Послушай, – сказал он вдруг, обращаясь к Пете, – тебе этот лысый никого не напоминает?

– Первый раз вижу, – сквозь зубы проговорил Петя.

– А мне кажется…

– Кончай базарить! – прошипел Петя.

Незнакомец, приблизившись, постучал костяшками пальцев по лобовому стеклу иномарки. Петя тотчас открыл дверцу машину со своей стороны и приглашающе махнул рукой.

Незнакомец уселся в машину рядом с Петей и захлопнул за собой дверцу.

– Ну, – после некоторой паузы осведомился человек со шрамом, – в чем ваша проблема?